Un enjuague bucal antiséptico no reemplaza el uso de hilo dental y cepillado, según la Asociación Dental Americana. De hecho, en la mayoría de los casos, un enjuague bucal antiséptico es principalmente cosmético, a menos que lo recete un dentista, lo que significa que la fórmula será más fuerte y más efectiva. Los enjuagues bucales y los enjuagues pueden en realidad cubrir olores que pueden indicar problemas dentales que deben abordarse. Por esta razón, los dentistas enfatizan que la atención dental regular, incluidos los chequeos, es muy importante.
En 2005, se advirtió específicamente a la compañía que fabrica el enjuague bucal antiséptico Listerine contra el uso de la frase «tan eficaz como usar hilo dental» en sus anuncios. El uso de hilo dental es un elemento crucial del cuidado dental porque se introduce entre los dientes, eliminando material incrustado y eliminando la placa. El uso de hilo dental accede a lugares que un cepillo de dientes no puede alcanzar, y se requiere una buena cantidad de presión física para que el uso de hilo dental sea efectivo. Ningún enjuague bucal puede imitar la acción del uso del hilo dental, a pesar de las afirmaciones publicitarias.
Debido a que el enjuague bucal antiséptico se agita en la boca, no puede eliminar efectivamente la placa de la superficie de los dientes. El enjuague bucal puede matar las bacterias, pero solo por un corto período de tiempo. En unas pocas horas, la flora natural de la boca se habrá reabastecido, a pesar de las afirmaciones hechas por los fabricantes de enjuagues bucales antisépticos. El cepillado también es una parte importante del cuidado bucal, ya que elimina la placa de la superficie de los dientes y también se puede usar para limpiar la lengua. Algunos enjuagues bucales antisépticos también pueden provocar sequedad en la boca, debido al alto contenido de alcohol de algunos productos de enjuague bucal.
Cuando un dentista prescribe enjuague bucal antiséptico, generalmente es para tratar una afección específica, y el enjuague bucal está formulado para actuar durante un período de tiempo superior a unas pocas horas. Aun así, se le indica al paciente que use el enjuague bucal con frecuencia y se le dice que continúe usando el hilo dental y el cepillado. En la mayoría de los casos, un enjuague bucal antiséptico simplemente elimina los restos orales y una pequeña cantidad de bacterias. El beneficio principal parece ser el aroma y el sabor más frescos del aliento, pero si un consumidor tiene mal aliento, es un indicador de mala salud que debe abordar un dentista, no un enjuague bucal antiséptico de venta libre.
No se debe usar un enjuague bucal antiséptico en lugar de usar hilo dental y cepillado. Para ser más efectivo, se puede usar un enjuague bucal después de que los dientes se hayan cepillado y usado hilo dental, haciéndolos lo más limpios posible. Se debe golpear firmemente en la boca durante 30 segundos a un minuto. Todos estos aspectos del cuidado dental en el hogar también deben complementarse con visitas regulares a un dentista para chequeos y limpieza dental profesional.