El polvo de óxido de zinc es un polvo blanco o amarillento que se usa comúnmente para la fabricación de todo, desde cosméticos y productos para el cuidado personal hasta plásticos y caucho. Los fabricantes crean el polvo a partir de zinc y mineral de zinc, pero también pueden producir la sustancia sintéticamente en un laboratorio. Hace siglos, los ungüentos de óxido de zinc se usaban con fines medicinales. Alrededor del año 500 aC, los médicos indios creían que los productos de óxido de zinc poseían propiedades curativas, y los médicos griegos usaron polvo de óxido de zinc en pomadas para la piel en el primer siglo.
El método francés para crear polvo de óxido de zinc requiere fundir zinc a temperaturas extremas de alrededor de 1,832 grados Fahrenheit (1,000 grados Celsius). Durante el proceso de fusión, las partículas metálicas se vaporizan, combinándose con oxígeno para formar óxido de zinc. Una cámara de recolección atrapa el nuevo compuesto y enfría las partículas, que forman un polvo de color blanco a amarillo con la consistencia de la harina para hornear. Microscópicamente, las partículas parecen cristalinas, con formas en cubos o hexagonales.
El proceso estadounidense de fabricación de polvo de óxido de zinc requiere calentar minerales de zinc y antracita hasta que se produzca la vaporización. Los vapores se combinan con oxígeno y se enfrían, formando el polvo. Los laboratorios sintetizan polvo de óxido de zinc mediante un proceso conocido como hidrólisis. La corriente eléctrica atraviesa un ánodo de zinc sumergido en una solución de bicarbonato de sodio, produciendo hidróxido de zinc e hidrógeno gaseoso. El hidróxido de zinc se descompone y forma óxido de zinc.
Muchos productos de consumo contienen polvo de óxido de zinc. Las empresas fabrican adhesivos, plásticos y productos de caucho, utilizando óxido de zinc como uno de los ingredientes. La sustancia inicia el proceso de curado y refuerza los enlaces químicos, aumentando la resistencia general. El compuesto resiste la humedad y también protege los productos del daño por calor. La resistencia del compuesto químico ayuda a mantener la vida útil de muchos productos.
Los elementos comunes que contienen óxido de zinc incluyen aislamiento, asientos públicos al aire libre, equipo recreativo y llantas. Las incrustaciones dentales y el pigmento blanco en pinturas, papel y otros productos a menudo se producen con polvo de óxido de zinc. La sustancia resiste la decoloración y mantiene un color blanco brillante al reflejar la luz. La capacidad de dispersar los rayos ultravioleta también resulta útil como agente bloqueador solar.
El polvo de óxido de zinc también es resistente al crecimiento de bacterias y hongos y a menudo se encuentra en los desodorantes. Los padres a menudo usan ungüento de óxido de zinc como preventivo o para ayudar en la curación de la dermatitis del pañal. El compuesto resistente a la humedad protege la piel de la humedad externa y los irritantes. Muchos productos para el cuidado de la piel y el cabello, junto con cosméticos, contienen óxido de zinc. El compuesto químico actúa como un emoliente y evita la pérdida de humedad de la piel y el cabello.