La expresión timbre generalmente se refiere a la práctica ilícita de utilizar un competidor claramente superior para obtener una ventaja injusta. Un timbre podría ser un atleta profesional, un competidor retirado o un animal bien entrenado. Sin embargo, reclutar un timbre específicamente para una competencia se consideraría poco ético o ilegal, por lo que no es inusual que una empresa o equipo emplee al profesional en una capacidad completamente diferente. El nuevo empleado de la sala de correo, por ejemplo, podría ser una ex estrella de atletismo universitario o un jugador de béisbol retirado. El competidor puede calificar técnicamente, pero sus habilidades o experiencia se mantendrán en secreto.
Existen varias teorías en torno al origen de la palabra, pero una de las más populares involucra al mundo de las carreras de caballos. Durante los primeros días de las carreras de caballos competitivas, ciertos propietarios sin escrúpulos usaban deliberadamente caballos inferiores en carreras anteriores. Una vez que un caballo se estableció como un perdedor perenne, las probabilidades de que el caballo ganara una carrera posterior aumentaron sustancialmente. En este punto, con las apuestas en su nivel más alto, el propietario lo sustituye por un caballo idéntico con una velocidad mucho mejor. Algunas fuentes sugieren que esta práctica de cambiar de caballo era una reminiscencia de la antigua expresión «hacer sonar los cambios», que significa anunciar una sustitución. Otros sugieren que el caballo superior era un «timbre muerto» para el animal más lento, por lo que el impostor se hizo conocido como timbre.
A veces, la identidad y el nivel de habilidad del timbre de un equipo siguen siendo desconocidos y el equipo perdedor simplemente aceptará la derrota a manos de un competidor superior. Otras veces, sin embargo, la verdadera identidad del timbre puede verse comprometida y los resultados de la competencia pueden ser cuestionados. Ésta es una de las razones por las que el uso de timbres para obtener una ventaja competitiva injusta puede ser muy arriesgado. Si bien puede que no sea estrictamente ilegal reclutar jugadores en función de sus habilidades atléticas naturales, explotar las reglas para calificar a un jugador con falsas pretensiones generalmente se considera de mala forma.
No es inusual que un jugador excepcionalmente hábil oculte sus verdaderas habilidades para obtener una ventaja táctica sobre sus competidores. Un jugador de billar experimentado, por ejemplo, a menudo fallará tiros relativamente fáciles o perderá varios juegos para establecerse como un jugador promedio. Sin embargo, cuando las apuestas aumentan, él o ella a menudo comenzará a jugar a un nivel mucho más alto y dominará por completo el juego. Un timbre también puede tener una historia de portada muy plausible para explicar sus habilidades superiores, como su participación previa en programas deportivos para jóvenes o en atletismo en la escuela secundaria. El timbre y el empleador del timbre deben tener cuidado de no revelar demasiada información antes, durante y después de la competencia. La revelación de un timbre inelegible puede resultar en la pérdida total de la competencia y otras sanciones.