Durante momentos de estrés, miedo o ansiedad extremos, el cerebro humano a menudo indicará la liberación de una poderosa sustancia química estimulante conocida como epinefrina o adrenalina. Esta repentina inundación de adrenalina está diseñada para darle al cuerpo un impulso de fuerza y conciencia durante una situación de «lucha o huida». Una vez que haya pasado el peligro inmediato, el cuerpo de una persona promedio volverá lentamente a niveles normales y la hormona adicional será absorbida y eliminada. Sin embargo, esta fiebre puede traer consigo algunos de los mismos efectos satisfactorios que otras drogas, por lo que algunas personas pueden volverse adictas a la «euforia» natural que experimentaron durante el evento. Una persona que anhela la liberación de adrenalina y está dispuesta a tomar medidas extremas para obtenerla se conoce comúnmente como adicto a la adrenalina.
Un adicto a la adrenalina típico se asocia a menudo con el mundo de los deportes extremos. Los participantes en actividades como carreras de autos, paracaidismo y puenting se enfrentan a la posibilidad real de sufrir lesiones graves o la muerte, pero estos deportes también provocan la deseada respuesta de estrés de lucha o huida que algunas personas anhelan. Siempre que un paracaidista extremo o un saltador BASE salta de un avión o corre por el borde de un acantilado, desencadena un torrente de hormonas naturales y sustancias químicas que le dan la sensación de estar completamente vivo. Él o ella pueden sentirse deprimidos o desmotivados en su vida diaria hasta que llegue la oportunidad de hacer algo que desafíe a la muerte. Esencialmente, un verdadero adicto a la adrenalina vive su vida en el nivel 10 o en el nivel 0.
Sin embargo, los deportes extremos no son el único campo en el que estas personas prosperan. Una persona con una personalidad que busca emociones fuertes a menudo busca un empleo que implique un alto nivel de riesgo o drama. Él o ella pueden aceptar un trabajo que requiera un valor extraordinario o una asunción de riesgos, como un bombero, un oficial de policía o un soldado profesional. El estrés y la emoción de rescatar a un pasajero atrapado de un automóvil en llamas o perseguir a un presunto delincuente podrían proporcionar el mismo tipo de emoción que un deporte extremo. Asumir una asignación peligrosa o ofrecerse como voluntario para tareas peligrosas le permite experimentar la vida al máximo.
Una preocupación que muchas personas tienen por el bienestar general de un verdadero adicto a la adrenalina es su constante necesidad de peligro y drama. Los amigos y la familia a menudo tienen dificultades para mantener una relación normal con este tipo de persona, y él o ella pueden tener conflictos con otros simplemente por la prisa asociada con la pelea. Otros que no logran mantenerse al día con el estilo de vida nervioso y anárquico de la persona pueden verse marginados o abandonados. Los puntos bajos de un adicto a la adrenalina son a menudo tan profundos como sus altos, lo que puede hacer que sea extremadamente difícil mantener un estilo de vida normal y funcional. Si la persona no muere ni resulta gravemente herida en la búsqueda activa de su próximo “subidón”, es posible que finalmente se queme por los efectos de un estilo de vida imprudente.