Un sistema de precios en economía cumple la función de regular la producción y el consumo de bienes mediante la determinación de su valor monetario o comercial. Existen tres tipos diferentes de estos sistemas en economía: libre, mixto y fijo. Cada uno de estos se caracteriza por la cantidad de control que las fuerzas fuera del mercado tienen sobre los precios y especialmente los factores de producción, que incluyen la tierra, el trabajo y el capital.
Todas las sociedades modernas usan sistemas de precios. Motivan tanto a los consumidores como a los productores a tomar decisiones. Por ejemplo, en la mayoría de los casos, un consumidor elegirá el producto que es el menos costoso, y los productores eligen producir solo productos que generen ganancias. El sistema informa ambas decisiones sin que el productor y el consumidor tengan que comunicarse directamente.
En un sistema libre, los precios se establecen naturalmente por la oferta y la demanda en la economía sin interferencia externa. Cuanto mayor es la demanda de un producto, más incentivos tienen los productores para hacerlo, pero los productores también están motivados para mantener los precios bajos para atraer a más consumidores. Esto crea una situación en la que tanto los consumidores como los productores están motivados por el precio.
En los sistemas de precios libres, la competencia entre productores permite que los precios se estabilicen. Estos sistemas crean capitalismo, que se distingue como un mercado en el que los individuos pueden controlar todos los factores de producción, sin intervención del gobierno. Las ganancias son ilimitadas en los sistemas libres y son la principal motivación para los productores.
En un sistema de precio fijo, el mercado no se deja solo; los precios, en cambio, están controlados por fuerzas externas a la economía. Los sistemas de precios fijos se producen en economías de planificación centralizada donde el gobierno tiene el control total de todos los factores de producción. La oferta y la demanda no determinan los precios, sino que los planificadores del gobierno deciden qué producir, cuánto producir y cuánto cobrar. Aunque el gobierno decide qué producir en esta economía, no cambia las necesidades de los consumidores, y esto puede resultar en la escasez de algunos artículos y un excedente de otros. Estos sistemas son más comunes en países que tienen gobiernos comunistas o socialistas.
Los sistemas de precios fijos y gratuitos son extremos, uno sin regulación y el otro completamente controlado por el gobierno. La mayoría de las naciones no pueden existir con un sistema de precios que sea puramente fijo o puramente gratuito. Un sistema de precios mixtos es una combinación de estos extremos y produce una economía con regulación gubernamental y libre empresa. La mayoría de las economías modernas tienen un sistema de precios que se ubica en algún lugar entre un sistema de precios gratuito y uno fijo.
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