La emulsión es un material sensible a la luz que se utiliza para recubrir películas y papel fotográfico para que las imágenes aparezcan. La emulsión consta de cristales sensibles a la luz que se suspenden en gelatina, creando una mezcla que se puede aplicar uniformemente a una base como papel, vidrio, celuloide o tela. Técnicamente, la foto emulsión no es una verdadera emulsión, ya que una emulsión, químicamente hablando, es una suspensión de dos o más líquidos que no se pueden mezclar, y la foto emulsión es una mezcla de un líquido y un sólido.
Para una fotografía tradicional en blanco y negro, la emulsión a menudo se hace con cristales de haluro de plata. Cuando la base recubierta de emulsión se expone a la luz, los cristales sensibles experimentan un cambio químico. Después de la exposición, la base puede ser revelada con químicos que permitan que aparezcan áreas de oscuridad y luz, y luego fijada con un químico que detiene el proceso de revelado, congelando los niveles de oscuridad y luz en una etapa particular.
En el caso de la película, la base recubierta de emulsión se utiliza para crear un negativo, una imagen inversa de lo que vio la cámara. El negativo se puede revelar, arreglar y luego usar para crear impresiones positivas de la imagen. Estas impresiones positivas, más conocidas como fotografías, se realizan exponiendo papel recubierto de emulsión u otros materiales a una proyección del negativo, o realizando impresiones por contacto, en las que el negativo se coloca directamente contra el papel fotográfico y se enciende brevemente una luz. para exponer el papel. Las impresiones de contacto tienden a ser de la más alta calidad, porque no hay distorsión por el proceso de ampliación.
La fotografía en color requiere múltiples capas de emulsión, cada una de las cuales responde a la luz de una longitud de onda diferente. También es posible jugar con una variedad de emulsiones fotográficas y técnicas de filtración para crear cosas como película infrarroja, un tipo de película que responde a las firmas de calor, en lugar de a la luz.
Los materiales utilizados en la fotoemulsión son muy sensibles, por lo que la película y el papel fotográfico deben almacenarse en la oscuridad absoluta, incluso después de la exposición, hasta que hayan sido revelados y fijados. Por lo general, solo es necesaria una breve exposición a la luz para exponer la emulsión lo suficiente como para que aparezca una imagen durante la etapa de revelado. En la cámara, problemas como las fugas de luz deben controlarse estrictamente, ya que pueden enturbiar la película y arruinarla.
Los fotógrafos solían mezclar sus propias emulsiones y aplicarlas cuidadosamente a placas fotográficas de vidrio que podían exponerse, revelarse, fijarse y luego usarse para revelar impresiones en vidrio recubierto de emulsión, estaño y otros materiales. La mayoría de los fotógrafos modernos prefieren comprar películas, papel de ampliación y otros suministros de empresas que se especializan en atender a los fotógrafos, ya que la emulsión es difícil de manipular y puede contener sustancias químicas peligrosas.