La ciencia de la genética, que estudia genes singulares en sí mismos y cómo afectan al cuerpo, define la sintenia como una ocurrencia en la que dos o más genes se encuentran en el mismo cromosoma compartido por diferentes especies. La ciencia de la genómica, que toma en contexto todos los genes y sus interrelaciones entre sí, especifica aún más el concepto como genes compartidos que tienen un orden específico. Por ejemplo, si la especie A tiene los genes 1, 2, 3, 4 y 5, mientras que la especie B tiene los genes 1, 2, 5, 3 y 4, se dice que ambas especies tienen «genes sinténicos» dado que los genes 1 y 2 están dispuestos en el mismo orden. El punto principal del concepto de sintenia es el descubrimiento de historias genéticas y la relación de especies entre sí.
La etimología de la palabra «synteny» se puede rastrear a partir de dos palabras griegas: «syn», que significa «junto con», y «tainia», que significa «banda». Cuando se combinan, las palabras se traducen como «en la misma cinta». Uno de los primeros estudios sobre la sintencia genética fue la observación de bacterias con múltiples cromosomas, como las cepas “rhodobacter sphaeroides” y “burkholderia cepacia”, en las que algunos de los cromosomas contenían los mismos genes. Los estudios sobre genes sinténicos se expandieron cuando la secuencia del genoma de la especie de mosca de la fruta “drosophila melanogaster” fue completamente decodificada en el año 2000. Poco después, se decodificaron las secuencias del genoma de otras 11 especies de moscas de la fruta, lo que permitió a genetistas y genomistas realizar análisis comparativos de los genomas de las moscas.
Muchos científicos señalan a la teoría de la evolución como la causa de la sintenia. La premisa es que al principio, el genoma de una especie en particular está organizado de cierta manera, pero a medida que se producen generaciones posteriores y diferentes especies durante miles o millones de años, la secuencia del genoma se vuelve algo confusa. Se dice que estas pequeñas divergencias ocurren muy lentamente, con aproximadamente 200,000 años de intervalo entre cada ocurrencia.
Para los teóricos de la evolución, la sinntenía podría ser una implicación de un ancestro único y común, dado que muchos animales comparten un gran porcentaje de secuencias sinténicas similares. De hecho, varios estudios han demostrado que alrededor del 90% de los genomas humanos y de ratón están organizados de manera similar. Otros científicos, sin embargo, dicen que la sintencia no es necesariamente una prueba de la teoría de la evolución y un solo ancestro, sino que simplemente ilustra que las especies pasan por procesos de adaptación, en lugar de evolución. El concepto también muestra que todas las criaturas vivientes, incluida la flora, se crean con un «diseño inteligente» utilizando materiales similares que se ensamblan de manera diferente.