Un científico de alimentos realiza investigaciones y pruebas de laboratorio en diferentes productos alimenticios. Podría intentar determinar el contenido y el valor nutricional de ciertos alimentos, desarrollar mejores conservantes, implementar nuevos envases y técnicas de seguridad alimentaria o descubrir nuevas fuentes de alimentos. La mayoría de los profesionales trabajan en laboratorios de investigación y desarrollo en instalaciones de procesamiento de alimentos, aunque un científico de alimentos también puede encontrar empleo en una organización gubernamental.
Los profesionales empleados por las plantas de procesamiento de alimentos crean nuevos productos y realizan inspecciones de control de calidad en los existentes. Un científico de alimentos en investigación y desarrollo analiza los componentes de los alimentos, como sus nutrientes, vitaminas, azúcares y grasas. Puede experimentar con ingredientes más saludables o nuevas estrategias de procesamiento para mejorar la calidad de los alimentos. Los científicos de alimentos también diseñan nuevos métodos de envasado y envasado que promueven la longevidad de los productos comestibles. Los especialistas en control de calidad prueban los productos después de que han sido procesados para asegurarse de que cumplen con los estándares establecidos por la industria alimentaria y el gobierno.
En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emplea a científicos de alimentos para realizar inspecciones detalladas de las plantas de procesamiento de alimentos, lo que garantiza la seguridad de sus operaciones y productos. Un científico de alimentos que trabaja para la FDA puede hacer cumplir los códigos de salud y citar a las fábricas que no cumplen con los estándares. Él o ella pueden realizar pruebas de laboratorio en productos para determinar la presencia de peligros biológicos o químicos. Cuando los alimentos no pasan las inspecciones, el científico a menudo tiene la autoridad para detener la producción y ofrecer soluciones para que los productos cumplan con los estándares. Él o ella redacta informes detallados y mantiene registros cuidadosos de las operaciones y violaciones de una instalación.
Para convertirse en científico de alimentos, una persona generalmente debe tener al menos una licenciatura en tecnología de alimentos, aunque los científicos que esperan realizar investigaciones independientes a menudo buscan títulos avanzados. Los estudiantes suelen tomar cursos de biología general y química además de clases específicas de alimentos en procesamiento, ingeniería y microbiología. A un graduado que encuentre trabajo en una organización gubernamental o privada se le puede ofrecer capacitación remunerada en el trabajo por parte de científicos experimentados. A menudo, los científicos de alimentos que ocupan puestos gubernamentales requieren certificación y capacitación adicionales en análisis de peligros.
Existe una demanda constante de científicos especializados en alimentos para crear nuevos y mejores alimentos. A medida que las personas se vuelven más conscientes de su salud, confían en los científicos de alimentos para implementar pautas nutricionales más estrictas y crear golosinas saludables y de gran sabor. Los avances en la tecnología y el equipo de laboratorio están creando más puestos de trabajo para los científicos de alimentos con conocimientos de informática y de mentalidad mecánica, que pueden usar sus habilidades para programar y operar sistemas complejos de manera eficiente.