Los geólogos analizan la corteza terrestre en detalle para determinar su composición, edad e historia tectónica. Una distinción importante que han hecho es entre el basamento ígneo cristalino y metamórfico de alto grado precámbrico (más de 542 millones de años) que forma los continentes, llamado escudo, y una extensa capa sedimentaria que cubre algunas partes de esta área, llamada plataforma . Juntas, las dos capas forman un cratón, que es la base de un continente. Un ejemplo de escudo es el Canadian Shield, que es la base del Canadá actual.
Los continentes y los cratones no son exactamente lo mismo. Por ejemplo, la isla Nueva Guinea, justo al norte de Australia, es parte del cratón australiano, pero no parte del continente australiano porque el estrecho entre Nueva Guinea y el continente está actualmente inundado. Durante la última Edad de Hielo, este estrecho estaba seco y ambos cuerpos de tierra eran parte de la misma masa terrestre.
Un escudo es, específicamente, un área expuesta de roca ígnea o metamórfica precámbrica. Cuando está cubierto por una plataforma, se llama sótano. Una plataforma puede tener cientos de yardas (metros) de espesor, pero debe haber sido creada en los últimos cientos de millones de años. Los escudos en sí pueden tener miles de millones de años, y los continentales más antiguos, que se encuentran en Canadá y una pequeña parte de Australia, tienen hasta 4 mil millones de años, solo 570 millones de años después de la formación de la Tierra.
Las diferentes placas tectónicas están formadas por diferentes escudos. La gente podría pensar que sería posible distinguirlos con solo mirar un mapa del mundo, pero no es tan fácil. Verlos realmente requiere analizar rocas de todas partes del mundo y conocer la profundidad de los océanos en todo el mundo. Por ejemplo, Groenlandia y América del Norte son parte del mismo cratón, pero India, Europa y el resto de Asia no lo son. Incluso hay cratones sumergidos, como la meseta de Kerguelen en el sur del Océano Índico.