Un búfer de computadora es un área de memoria utilizada para el almacenamiento temporal de datos cuando un programa o dispositivo de hardware necesita un flujo ininterrumpido de información. Los búferes generalmente se crean en la memoria de acceso aleatorio (RAM) en lugar de en el disco duro, ya que obtener datos de la RAM es más rápido que recuperarlos de la tecnología de disco utilizada en los discos duros convencionales. Algunos dispositivos de hardware vienen con su propia RAM incorporada, como en el caso de las impresoras.
Las impresoras diseñadas para cargas de trabajo pequeñas generalmente tienen búferes más pequeños, mientras que los modelos de caballos de trabajo tienen una mayor cantidad de RAM. Al hacer clic en un botón para imprimir un trabajo, la computadora envía los datos a la RAM de la impresora, liberando la RAM del sistema para manejar otras tareas. Esto permite que los trabajos de impresión se ejecuten en segundo plano, lo que se denomina puesta en cola. Un búfer de impresora imprime trabajos por orden de llegada, capaz de mantener una señal, especialmente importante en un entorno de red.
Otro ejemplo de esto es la transmisión de contenido multimedia en línea. Sin el uso de un búfer, el usuario tendría que esperar a que todo el archivo se cargue en la máquina local antes de reproducirlo, o sentarse durante la reproducción con pausas y saltos creados por retrasos de milisegundos (o más) en el flujo de datos.
Así es como funciona: los archivos, los datos, la música y los videos se transportan a través de Internet en paquetes de datos pequeños y discretos. Estos paquetes llegan de forma independiente y deben recombinarse y reordenarse para recrear el flujo de datos original sin interrupciones. Si falta un paquete de datos, la reproducción de video «saltará» al siguiente paquete en línea. Para evitar esto, se almacenan algunos segundos de la transmisión en el búfer, luego, cuando comienza la reproducción, permanece justo delante de la pantalla, «allanando el camino» para una navegación fluida.
Algunas personas pueden deducir que es una buena idea configurar esta área de memoria para que sea muy grande para garantizar una reproducción fluida. El problema es que cuanto más grande es el búfer, menos RAM del sistema está disponible para otras tareas. En el caso de las tarjetas gráficas que comparten memoria con la RAM del sistema, la creación de un almacenamiento temporal demasiado grande puede degradar la reproducción, ya que la tarjeta gráfica puede quedarse sin memoria necesaria para mostrar el contenido de transmisión. Esto puede hacer que la reproducción parezca que se ve a través de olas de calor, que se ponga nerviosa, se rompa o se cuelgue de forma intermitente.
Dado que el tamaño de búfer óptimo está determinado principalmente por la velocidad de conexión y la RAM del sistema, los problemas de reproducción a menudo se pueden mejorar o corregir por completo ajustando esta área de memoria para que sea un poco más pequeña o un poco más grande. La corrección que funcionará mejor también depende de la confiabilidad y velocidad de la fuente del contenido de transmisión. Un búfer más pequeño puede funcionar bastante bien con una fuente rápida, ofreciendo una reproducción más rápida y RAM adicional para la representación de gráficos. Una fuente más lenta puede requerir una un poco más grande, en igualdad de condiciones. Es posible que los usuarios necesiten experimentar para encontrar el tamaño correcto.
Agregar RAM a un sistema que comparte memoria con la tarjeta gráfica (denominada gráficos integrados) también puede mejorar la transmisión de medios al permitir un búfer más grande sin comprometer la calidad de reproducción. Agregar RAM del sistema también puede ayudar si la tarjeta gráfica tiene solo una cantidad nominal de RAM incorporada.
Los usuarios generalmente pueden cambiar el tamaño del búfer para el contenido multimedia a través del software utilizado para escuchar o ver materiales de transmisión. Normalmente, un control deslizante permite al usuario aumentar o disminuir la cantidad de memoria reservada.
Los procesadores de texto, los programas de hojas de cálculo y casi todos los paquetes de productividad utilizan búferes para realizar un seguimiento de los cambios dentro de un documento o proyecto de modo que sea posible la reversión (el comando «deshacer»). Esta memoria también es responsable de guardar copias temporales del material en progreso para que, en caso de un bloqueo o corte de energía, el documento se pueda recuperar incluso cuando no se haya guardado oficialmente.