Los resfriados y las alergias a menudo se presentan con síntomas similares, lo que puede dificultar la determinación de por qué alguien se siente mal. Existen algunas diferencias clave entre los síntomas de la alergia y los síntomas del resfriado que pueden ayudar a las personas a identificar la causa de la mala salud más rápidamente y a recibir el tratamiento más adecuado. En cualquier caso, si alguien presenta fiebre muy alta o dificultad para respirar, debe ser trasladado a un hospital para recibir tratamiento médico para abordar la situación.
En el caso de un resfriado, los síntomas aparecen dentro de los tres días posteriores a la exposición. Es común una sensación de picazón y opresión en la parte posterior de la nariz, junto con estornudos, tos, secreción nasal y, a veces, ojos llorosos. Muchas personas también se sienten fatigadas o apáticas, y pueden desarrollar una fiebre leve. En un plazo de cuatro días a una semana, los síntomas suelen desaparecer por sí solos, aunque beber muchos líquidos y mantenerse calientes puede ayudar a los pacientes a recuperarse más rápidamente. Si los síntomas del resfriado duran más de una semana, esto puede ser un indicador de que el paciente está experimentando problemas más graves, como alergias estacionales.
Los síntomas de la alergia surgen entre minutos y horas después de la exposición y no desaparecerán hasta que el alérgeno y el paciente se separen. Dependiendo del tipo de reacción alérgica que ocurra, las personas pueden experimentar una variedad de síntomas. La anafilaxia y la urticaria, dos síntomas de alergias graves, generalmente no se confunden con el resfriado común, pero las alergias estacionales o las alergias al polvo pueden parecer un resfriado al principio.
Los síntomas de la alergia estacional incluyen secreción nasal y picazón, ojos llorosos, alguna obstrucción respiratoria, estornudos, tos y sensación de fatiga. Los síntomas de alergia no suelen incluir fiebre, que puede distinguirlos de un resfriado. Debido a que las alergias estacionales son causadas por el medio ambiente, los síntomas persistirán durante semanas o meses, y en el caso de alergias al moho, polvo y sustancias dentro de una casa, los síntomas se volverán crónicos hasta que se resuelva la situación.
Si las personas desarrollan estos síntomas con el cambio de estación, una mudanza a una nueva casa o lugar de trabajo u otro cambio en su entorno, probablemente sean síntomas de alergia. Un médico puede ayudar al paciente a identificar la causa de las alergias y determinar el mejor plan de tratamiento a seguir. Cuando estos síntomas surgen durante el invierno, o poco después de asistir a un gran evento con mucha gente, es más probable que sean síntomas de resfriado, en cuyo caso se resolverán por sí solos.