Los médicos utilizan pruebas de tronco cerebral para determinar el nivel general de funcionamiento dentro de esa región del cerebro. El tronco encefálico controla varias funciones vitales para la supervivencia, incluida la respiración, la frecuencia cardíaca y la conciencia. La prueba más común es la prueba de respuesta evocada auditiva del tronco encefálico. En el Reino Unido, donde la muerte del tronco encefálico se considera un criterio importante para determinar si una persona está técnicamente viva o muerta, se deben realizar pruebas adicionales antes de declarar muerta a una persona.
La prueba de respuesta evocada auditiva del tronco encefálico utiliza una serie de sonidos para evocar una respuesta dentro del tallo cerebral. Durante el procedimiento, el paciente usa unos auriculares a través de los cuales se transmiten los sonidos. Los electrodos colocados en el cuero cabelludo y los lóbulos de las orejas miden la respuesta del tronco encefálico a estos sonidos. El objetivo principal de la prueba es determinar el funcionamiento general del sistema nervioso y diagnosticar problemas de audición.
Algunos países, como el Reino Unido, definen la muerte como una pérdida irreversible del conocimiento, así como una pérdida irreversible de la capacidad de respirar. Dado que el tronco encefálico desempeña un papel importante en ambas funciones, si se daña irreparablemente, los pacientes suelen ajustarse a la definición de muerte. Antes de que un paciente pueda ser declarado muerto, se deben realizar una serie de pruebas del tronco encefálico. Estas pruebas las realizan dos médicos diferentes con varias horas de diferencia.
Antes de que los médicos puedan comenzar las pruebas del tronco encefálico, se deben cumplir ciertos criterios. Primero, la presunta muerte del tronco encefálico de un paciente debe tener una causa, como un accidente o una enfermedad que afecte a esta región del cerebro. En segundo lugar, el coma no puede ser el resultado de algo potencialmente reversible, como una sobredosis de drogas o un trastorno metabólico. Una vez que se cumplen estos dos criterios principales, pueden comenzar las pruebas de las funciones del tronco encefálico.
La primera de las pruebas del tronco encefálico implica iluminar los ojos del paciente con una luz, típicamente un lápiz óptico. Cuando el tronco encefálico deja de funcionar, las pupilas parecen fijas y dilatadas. Por lo general, esta prueba se realiza sin ningún equipo especial aparte de la luz. Sin embargo, en casos raros, los pacientes aún exhiben signos de actividad pupilar a pesar de cumplir con todos los demás criterios de muerte del tronco encefálico, y se pueden usar escáneres de imágenes especiales o equipos de prueba de ondas cerebrales para determinar la causa de la reacción anormal.
Probar la reacción de la córnea a la irritación frotándola con algún tipo de material grueso, como un trozo de gasa, suele ser el siguiente paso en la serie de pruebas del tronco encefálico. En un paciente con un tronco encefálico funcional, esta parte altamente sensible del ojo evocaría una respuesta de dolor al tocarla con una gasa. Las pruebas adicionales para medir la respuesta al dolor incluyen pellizcar firmemente la nariz y pinchar la frente. El reflejo nauseoso, que está controlado por el tronco encefálico, también se mide insertando un tubo en la garganta del paciente.
La prueba final para determinar la muerte del tronco encefálico implica retirar al paciente del soporte vital durante un breve período de tiempo para ver si el paciente comienza a respirar espontáneamente sin ayuda. Varias horas después, un médico superior diferente debe repetir estas pruebas por segunda vez para confirmar los resultados. Si el paciente falla la segunda vez, el médico puede declarar legalmente la muerte.