Un plato giratorio es una gran plataforma circular que se utiliza para hacer girar locomotoras y otro material rodante para ferrocarriles. Una plataforma giratoria bien diseñada está diseñada de tal manera que se necesitan los esfuerzos de solo dos o tres personas para operar la plataforma giratoria, incluso cuando se trata de locomotoras muy grandes y pesadas. Un término relacionado con el ferrocarril es «estrella», un término que se usa para describir una configuración especial de vía que esencialmente permite que los trenes realicen giros de tres puntos realmente grandes para que puedan girar hacia la dirección de donde vinieron.
La razón por la que se desarrolló la plataforma giratoria fue porque las primeras locomotoras de vapor eran algo difíciles de hacer funcionar en reversa. En algunos casos, las locomotoras carecían por completo de marcha atrás, y en otros casos, la velocidad de marcha atrás era muy lenta y torpe, lo que podría ser un inconveniente en una estación de conmutación o un centro de conmutación ocupados. Como resultado, las compañías ferroviarias comenzaron a construir plataformas giratorias para poder hacer girar rápidamente sus locomotoras.
Para usar una plataforma giratoria, se conduce o empuja una locomotora o un vagón de ferrocarril sobre la plataforma y se bloquea en su lugar antes de que la plataforma gire para mirar en una nueva dirección. Además de usarse para girar el material rodante 180 grados, las plataformas giratorias también se pueden usar para desviar locomotoras hacia secciones de vía colocadas en una variedad de ángulos con respecto a la plataforma giratoria. Una vez que la plataforma se ha girado y bloqueado en su lugar, la locomotora se puede desbloquear y mover.
La mayoría de las locomotoras modernas tienen marcha atrás, o pueden funcionar en cualquier dirección, lo que las hace muy fáciles de mover. Sin embargo, las plataformas giratorias todavía se utilizan en las empresas ferroviarias donde se utilizan locomotoras de vapor y en lugares donde el espacio para maniobrar es limitado, lo que fomenta el uso de una plataforma giratoria que ahorre espacio para mover las locomotoras.
Las Wyes, por otro lado, se hacen creando un conjunto de vías aproximadamente triangular, lo que permite que los trenes se muevan hacia adelante y hacia atrás a lo largo de los brazos de la Y para cambiar de dirección. Además de usarse para dar la vuelta a un tren, una estrella también puede permitir que un tren se salga del camino para ceder el paso a otro tren en la misma vía.
Además de usarse para locomotoras, también se puede usar una plataforma giratoria para tranvías y tranvías, en cuyo caso el mecanismo de agarre del automóvil debe desmontarse antes de colocarlo en la plataforma giratoria. Para las personas que quieran ver un tocadiscos en acción, se puede encontrar en uso activo un conocido teleférico en las calles Market y Powell en San Francisco, California; Los tocadiscos también se pueden ver en los museos ferroviarios.