Una bala de cañón humana es un acto en el que una persona es lanzada desde un cañón al aire. La persona actúa como una bala de cañón que se lanza desde la recámara de un cañón tradicional, pero en el caso de una bala de cañón humana, no se utiliza pólvora.
Un canadiense, el Gran Farini, inventó un dispositivo a finales del siglo XIX para lanzar seres humanos por los aires. Se probó varias veces en la década de 19, antes de que la primera persona, George Loyal, fuera lanzada en 1870.
Dos años después, en 1877, una acróbata de 14 años, Rosa Richter, fue lanzada desde uno de los cañones de Farini. Fue presentada como Zazel y, a todos los efectos, fue la primera bala de cañón humana. Zazel continuó de gira con PT Barnum, y el acto de la bala de cañón humana siguió siendo popular durante las siguientes dos décadas, hasta que el interés en él comenzó a disminuir.
Los primeros cañones de Farini utilizaban resortes de goma para lanzar balas de cañón humanas al aire, y las distancias que podían alcanzar eran bastante limitadas. Sin embargo, en la década de 1920, varios europeos realizaron mejoras sustanciales en el diseño inicial de Farini. En particular, Ildebrando Zacchini inventó un nuevo cañón que usaba aire comprimido para lanzar una bala de cañón humana. Este nuevo cañón también usó petardos y humo para hacer que el cañón se pareciera más a su homónimo tradicional y agregar una capa extra de emoción al acto.
Los Zacchinis se unieron al circo de los Ringling Brothers y estuvieron de gira con ellos durante una década antes de emprender una gira por su cuenta. Durante este tiempo, popularizaron la bala de cañón humana una vez más, y se convirtió en un truco central de muchos de los grandes actos del circo. Los Zacchini ostentaron el récord de mayor distancia lanzada desde un cañón durante décadas, hasta que finalmente fueron eclipsados por David Smith Sr. en 1995, quien fue lanzado a más de 180 pies (55 m) en Nueva Jersey. En 1998, David Smith Sr. y su hijo, David Smith Jr., compitieron para romper el récord del padre. David Smith Sr. batió su récord anterior, con un lanzamiento de casi 186 pies (56.64 m), mientras que su hijo viajó más de 181 pies (55.19 m).
Aunque el acto de la bala de cañón humana no es tan peligroso como muchas personas suponen, dado que, por supuesto, no se lanza a la gente con pólvora, es increíblemente peligroso. Lanzar a una persona desde un cañón de pólvora real tendría una tasa de mortalidad del cien por ciento, pero el cañón de aire se acerca bastante durante la vida de la mayoría de las balas de cañón humanas.
Se estima que de las aproximadamente cincuenta balas de cañón humanas que se han involucrado extensamente en el acto desde su concepción, unas treinta han muerto. Casi todos murieron debido a que el cañón estaba mal apuntado o por fuertes vientos, lo que provocó que cayeran fuera de la red de seguridad y murieran por el impacto.