El término «sostenibilidad» a menudo se utiliza en el discurso público, especialmente en la discusión sobre el medio ambiente. Sin embargo, no todos están seguros del significado de la sostenibilidad, y diferentes personas piensan en ello de diferentes maneras. La etimología de la palabra «sostenible» incorpora palabras latinas que significan sostener desde abajo. La mayoría de los diccionarios definen «sostenibilidad» como la capacidad de continuar una acción sin el riesgo de fracaso o colapso. Un edificio fuerte es sostenible, porque puede soportar una carga indefinidamente. La tala clara no es sostenible, porque despoja un área de árboles que no se puede reemplazar, y expone el medio ambiente a repercusiones adicionales, porque el suelo está expuesto.
En términos ambientales, la sostenibilidad implica que una acción puede continuar indefinidamente con poco o manejable impacto en el medio ambiente. Debido a que la salud del medio ambiente está estrechamente vinculada con la salud de la sociedad en general, las prácticas sostenibles aseguran que los recursos de la Tierra estarán disponibles para que disfruten las generaciones futuras, y que habrá una Tierra para disfrutarlos. Por esta razón, muchas empresas se centran en la sostenibilidad, ya sea como consultores de otras empresas o como parte de su misión corporativa.
Como concepto ambiental, la sostenibilidad ha existido desde la década de 1700, cuando la silvicultura europea comenzó a enfrentar una crisis debido a la tala. Los silvicultores se dieron cuenta de que la madera debía manejarse con más cuidado y que los árboles tendrían que replantarse después de cosechas significativas. Se emprendió un esfuerzo cooperativo para restaurar los bosques de Europa, especialmente en Alemania, y nació el concepto de Nachhaltigkeit, o sostenibilidad. Los recolectores de madera entendieron que si continuaban con sus prácticas actuales, el bosque desaparecería, por lo que los cambiaron para hacerlos sostenibles.
La sostenibilidad tiene como objetivo equilibrar las necesidades de las sociedades humanas con las necesidades del medio ambiente, preservando tanto para que todas las criaturas en la Tierra puedan utilizarlas y disfrutarlas. La sostenibilidad promueve la biodiversidad, la preservación de ecosistemas únicos, la salud del medio ambiente y una alta calidad de vida. La mayoría de los gobiernos tienen agencias oficiales que promueven la sostenibilidad; En los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental, entre muchos otros, trabaja para crear un ambiente limpio y saludable a través de la regulación, inspección, aplicación y educación.
En el siglo XX, muchos científicos comenzaron a darse cuenta de que para sobrevivir como especie, los humanos debían ser conscientes de su entorno. Además, se entendió que el mundo es un ecosistema cerrado gigante, y que el daño a una parte de la Tierra puede tener un impacto en otras partes de la Tierra. Como resultado, la raza humana necesita trabajar en conjunto para promover la sostenibilidad y minimizar su impacto en el mundo si quiere continuar existiendo. La sostenibilidad es importante desde el vecindario hasta el nivel internacional, y cada ciudadano en la Tierra puede contribuir al esfuerzo global para vivir vidas más sostenibles y saludables.