El marfil es una sustancia única que se encuentra en varios animales, incluyendo morsas, ballenas, rinocerontes, hipopótamos y, lo más famoso, elefantes. Los dientes de color blanco cremoso de grano cerrado de estos animales se prestan para tallar y han sido utilizados en el arte durante siglos por hábiles artesanos. Sin embargo, un animal debe ser sacrificado para obtener marfil, ya que la mayor parte del material está realmente incrustado en el interior del cráneo. Esto ha provocado la aniquilación de muchas poblaciones de animales, en particular de elefantes, lo que lleva a restricciones severas en el comercio mundial de marfil.
La palabra «marfil» apareció por primera vez en el idioma inglés en el siglo XII, y probablemente se deriva de varias palabras africanas que significan elefante. Los elefantes han sido sacrificados por su valioso marfil durante siglos, porque su tamaño masivo conduce a un gran rendimiento del material precioso. Si los elefantes hubieran sido cosechados de manera sostenible y sensata para su marfil, el comercio de marfil podría no haberse convertido en un problema. Desafortunadamente, en la década de 1970, las armas automáticas comenzaron a usarse para matar elefantes a un ritmo alarmante, y en el pico del comercio de marfil, 75,000 elefantes asiáticos y africanos fueron asesinados cada año por su marfil: mucho más de lo que cualquiera de las poblaciones podría soportar. .
La creciente preocupación por la matanza de elefantes para alimentar el comercio de marfil llevó a la protección bajo la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES) en 1989; ambos tipos de elefantes se enumeran en el Apéndice I, lo que significa que todo el comercio de sus productos está prohibido, excepto en circunstancias especiales. Se supone que los países que han acordado cumplir con la CITES deben enjuiciar enérgicamente a cualquiera que sea capturado comerciando con marfil o elefantes furtivos por sus colmillos. Lamentablemente, la corrupción gubernamental ha llevado a un próspero comercio subterráneo de marfil, y el marfil está disponible para quienes lo quieran, por un precio.
El comercio de marfil está más impulsado por las naciones asiáticas, y la mayor parte del marfil se procesa a través de naciones como China, Japón, India y Tailandia. Si bien el comercio de marfil se ha reducido desde que los elefantes fueron protegidos por la CITES, las poblaciones de elefantes todavía están bajo amenaza de caza furtiva, que se combina con la reducción del hábitat para amenazar a los elefantes con la extinción en la naturaleza. La caza furtiva de marfil es extremadamente dañina; no solo reduce la población de elefantes, sino que también altera la estructura social de los rebaños de elefantes y le cuesta a los gobiernos globales millones de dólares en esfuerzos contra la caza furtiva y el enjuiciamiento por el comercio ilegal de marfil.
Según la CITES, el marfil anterior a 1989 es legal para el comercio, junto con el marfil de algunas otras especies animales. Además, se han alcanzado acuerdos con ciertas naciones africanas, incluidas Namibia, Botswana, Sudáfrica y Zimbabwe, para permitir que estas naciones vendan sus reservas de marfil confiscado, junto con los colmillos de animales sacrificados de la recuperación de las poblaciones de elefantes. Sin embargo, la mayoría de los activistas están de acuerdo en que la compra de cualquier tipo de marfil, incluso el marfil que puede ser probado legalmente, apoya el comercio de marfil. Los consumidores interesados deben evitar manipular y comprar marfil por el bien de los elefantes, junto con otros animales sacrificados por sus extraordinarios dientes.