El elefante africano y el elefante asiático constituyen las diferentes especies de elefantes. También hay algunas subespecies de elefantes africanos y asiáticos. Los elefantes africanos se dividen en dos subespecies, que incluyen elefantes de sabana y elefantes de bosque. Hay cuatro subespecies de elefantes asiáticos, que incluyen el pigmeo de Borneo, el elefante indio, el elefante de Sumatra y el elefante de Sri Lanka. Todos los tipos de elefantes africanos y asiáticos están actualmente en peligro, principalmente porque su hábitat está disminuyendo rápidamente como resultado de la deforestación.
En general, la especie de elefante africano tiende a ser más grande que la especie de elefante asiático. Algunos elefantes africanos llegan a medir hasta 13 pies (4 m) de altura. La mayoría de los elefantes africanos más grandes son elefantes de sabana, y los del lado más pequeño son típicamente elefantes de bosque, que a veces se denominan elefantes pigmeos. Además de ser más altos que los elefantes asiáticos, los elefantes africanos también tienen orejas más grandes y una sola cabeza abovedada, mientras que los elefantes asiáticos tienen una cabeza de doble cúpula con una pronunciada hendidura en el centro. Algunas personas creen que es posible diferenciar entre elefantes africanos y asiáticos por la forma de sus orejas, porque las orejas de cada especie de elefante tienen una forma similar al continente de donde provienen.
El más grande de todos los elefantes asiáticos son los elefantes de Sri Lanka, y la subespecie de Sumatra es la más pequeña. Los elefantes de Asia continental son la especie asiática en menor peligro de extinción, con un poco más de 20,000 aún deambulando por el sudeste asiático, pero aún se consideran en peligro de extinción. Los elefantes asiáticos pigmeos de Borneo son los más amenazados, con solo unos 1.500 que aún viven en la naturaleza. En la mayoría de los países de Asia, los elefantes son muy importantes para su uso en el trabajo, actividades religiosas y entretener a los turistas. Los elefantes africanos no se usan normalmente para ningún otro propósito aparte de la industria turística, y se estima que solo quedan unos 500,000 en todo el continente africano.
Además de la deforestación, los elefantes también están en peligro debido a que los humanos los cazan. Aunque es ilegal, muchas personas todavía cazan elefantes por su marfil. La mayoría de los elefantes pueden vivir hasta 70 años en cautiverio, pero su vida útil suele ser mucho más corta en la naturaleza debido a todas las circunstancias que trabajan en su contra. La evidencia histórica muestra que solía haber una gran población de elefantes compuesta por muchas especies diferentes. Los científicos no están completamente seguros de qué causó la desaparición de la mayoría de estas antiguas especies de elefantes, pero sospechan que puede deberse a una plaga masiva o al cambio climático.