Una palma de marfil es una palmera que produce nueces blancas peque?as y densas hechas de un material que se parece mucho al marfil de elefante. Las nueces son generalmente del tama?o del huevo de gallina, aunque esto var?a seg?n el tipo de palma de marfil que se est? discutiendo, y la sustancia blanca es hemicelulosa, a menudo llamada marfil vegetal cuando se vende. Las personas que est?n preocupadas por la caza furtiva de elefantes alientan el uso de marfil vegetal, que es muy dif?cil de distinguir del marfil verdadero. Las personas que trabajan para salvar la selva tropical tambi?n fomentan la producci?n y venta de productos de marfil vegetal, creando un valor econ?mico para las plantas vivas de la selva tropical.
El ?rbol m?s com?nmente utilizado para hacer marfil vegetal es Phytelephas macrocarpa, una palma de marfil de Am?rica del Sur com?n en Brasil y Per?. Este tipo de palma de marfil no tiene tallo ni tronco, sino que emerge directamente del suelo. Las nueces de palma se agrupan a lo largo del suelo y se pueden cosechar anualmente para marfil vegetal. Las semillas de esta palma tambi?n a veces se identifican como nuez de Corosso o Tagua. En Micronesia y el Pac?fico Sur, crece otro tipo de marfil de palma: Metroxylon amicorum, la Caroline Ivory Nut Palm. En ?frica, Hyphaene ventricosa proporciona otra fuente de marfil vegetal. Las nueces de esta palma tienen una pulpa externa dulce y jugosa que recuerda a algunos consumidores de pan de jengibre, lo que lleva al nombre com?n de palma de pan de jengibre.
Muchos productos tallados tradicionalmente en ?frica y Am?rica del Sur est?n hechos con nueces de la palma de marfil, porque son un recurso renovable y son mucho m?s baratos que el marfil verdadero. Los consumidores altamente educados pueden diferenciar entre marfiles de origen vegetal y animal, pero en general los dos son dif?ciles de distinguir, ya que ambos son de color blanco cremoso, densos y f?ciles de pulir. En Am?rica del Sur, la palma de marfil es solo una de las muchas plantas ?tiles que se encuentran en la selva tropical, y los conservacionistas a menudo la citan como una buena raz?n para preservar la selva tropical. En ?frica, los talladores que tradicionalmente han trabajado con marfil de origen elefante han recurrido a la palma de marfil para crear hermosas artesan?as tradicionales mientras preservan sus poblaciones de elefantes.
Las tallas de nueces de palma de marfil son algo m?s limitadas que el marfil tradicional debido al tama?o de las nueces. Sin embargo, algunos artesanos han creado pegamento y uniones sin costuras para que puedan crear piezas talladas mucho m?s grandes a partir de m?ltiples nueces de palma de marfil unidas. Especialmente las tallas grandes deben manipularse con cuidado para que no se rompan a lo largo de las uniones. Al igual que el marfil de elefante, el marfil vegetal tambi?n puede secarse y volverse quebradizo. Si se usa en la carne, los aceites naturales de la piel la mantendr?n en buenas condiciones, pero de lo contrario, debe limpiarse con un pa?o h?medo y engrasarse peri?dicamente para mantener un aspecto hermoso.