La psicología del yo fue desarrollada por Heinz Kohut (1913-1981) en el Instituto de Psicoanálisis de Chicago. Es una escuela de pensamiento psicoanalítico que cree que la enfermedad mental es el resultado de un retraso en el desarrollo de las necesidades. El narcisismo, el amor a uno mismo, fue el principal factor impulsor de las teorías de Kohut. Un elemento central de su creencia en la psicología del yo era la importancia del individuo sobre los marcos analíticos y las teorías. En 1971, Kohut publicó su obra fundamental, El análisis del yo, que cuestionaba muchas teorías predominantes de la época.
La psicología del yo reconoce tanto elementos del yo como algunas partes de la teoría psicodinámica introducida por Sigmund Freud. La teoría psicodinámica describe impulsos, conflictos y complejos. Sin embargo, no todos los elementos de esta teoría se incluyeron en el marco de Kohut.
Kohut dividió el yo en cuatro componentes clave: los yo cohesivo, grandioso, nuclear y virtual. Cada individuo nace con un yo nuclear, mientras que el yo virtual es la imagen del bebé en la mente de sus padres. La combinación de lo nuclear y lo virtual conduce al yo cohesivo. El yo grandioso surge del punto de vista narrativo del infante como el centro de toda experiencia.
El primer elemento de la psicología del yo es la empatía. Kohut creía que la causa principal de las enfermedades mentales era la incapacidad de los padres para sentir empatía por sus hijos. Estar en sintonía con las necesidades del niño significa que los padres pueden ayudar al niño a pasar del yo grandioso al yo cohesivo. Kohut teorizó que la empatía puede crear una relación entre el paciente y el analista, lo que lleva a alguna reparación del yo del paciente.
El objeto del yo es el proceso mediante el cual los individuos extienden imágenes del yo a los objetos y actividades. Estos van desde deportes hasta joyería. Los individuos no se sienten completos sin la actividad u objeto que han elegido. La psicología del yo proyecta la idea de que los hábitos de un niño con respecto al objeto del yo afectan sus elecciones en el trabajo, el estudio y sus compañeros de vida. Cuando este objeto no está disponible, crea lo que Kohut llama frustración óptima, que es una especie de trauma.
Las primeras tendencias narcisistas se manifiestan a través de la idealización. Este elemento del yo ve a los individuos tratando de conectar su objeto del yo con alguien a quien idealizan. Al conectarse con la persona idealizada, el individuo recurre al poder, la sabiduría y la bondad de esa persona.
Un elemento clave del yo, según Kohut, es el alter ego. Donde el ego es el desarrollo interno del yo, el alter ego es un deseo de ser como los demás. El alter ego en la psicología del yo ve al individuo adaptar la imagen de sí mismo para adaptarse a los demás. Esto también conduce al hermanamiento, en el que el alter ego siente el dolor o los sentimientos de otro.
El elemento final de la psicología del yo es el yo tripolar. Esto es independiente de los trastornos bipolares y gira en torno a los tres polos internos: necesidades grandiosas y exhibicionistas, necesidades de alter-ego y la necesidad de una figura omnipotente. Estos polos se desarrollan a partir de las interacciones de un individuo con otras personas importantes en su vida.