La equinácea es un tipo de hierba que a veces se utiliza como remedio médico para tratar o prevenir infecciones. El uso de la hierba es relativamente común y la evidencia histórica de su uso no apunta hacia ningún efecto perjudicial en el feto por nacer. A pesar de la falta de evidencia de los efectos secundarios de la equinácea en el embarazo, hasta 2011 tampoco se dispone de suficiente investigación para demostrar su seguridad. Además, los efectos beneficiosos propuestos de la hierba no están científicamente probados.
En la medicina herbal se utilizan tres especies principales de equinácea. Estos son Echinacea angustifolia, E. pallida y E. purpurea. Las plantas son originarias del continente norteamericano y reciben su nombre porque cuando se siembra, produce una copa espinosa que parece un erizo; en griego, esto se llama echinos. Por lo general, los usos de la equinácea incluyen la prevención y el alivio de infecciones, junto con el tratamiento de afecciones como el reumatismo y las migrañas.
Por lo general, durante el embarazo, se aconseja a las mujeres que eviten ciertos medicamentos y alimentos. Esto se debe a que el feto en crecimiento es particularmente vulnerable a sufrir daños mientras está en el útero. Los medicamentos a base de hierbas pueden producir potencialmente defectos del desarrollo u otros problemas en el útero, de la misma manera que los medicamentos convencionales. La equinácea en el embarazo, por lo tanto, requiere estudios y datos para verificar si su uso es seguro.
Los datos históricos sobre el uso de la equinácea en el embarazo no han producido ningún vínculo obvio entre la hierba y los problemas del embarazo. Además, un estudio de 2000 realizado por investigadores del Hospital for Sick Children, en Toronto, Canadá, de unas 200 mujeres indicó que la hierba no tenía efectos adversos notables en la salud de la madre ni del niño. Aproximadamente la mitad de las mujeres del estudio habían usado equinácea durante el embarazo en los primeros tres meses. Este es el mismo período de tiempo en el que una proporción significativa de mujeres aún desconocen un embarazo no planificado y, por lo tanto, continúan usando medicamentos a base de hierbas, sin ser conscientes del riesgo potencial.
Aunque la información disponible sobre la seguridad de la equinácea en el embarazo, a partir de 2011, no muestra ningún riesgo significativo para la mujer embarazada o su hijo, no hay suficiente evidencia disponible para probarlo definitivamente. Por el bien de la seguridad, por lo tanto, generalmente se aconseja a las mujeres que no tomen equinácea durante el embarazo. Las únicas indicaciones científicas de la utilidad de la hierba para la salud solo se extienden al resfriado común y las infecciones vaginales por hongos, ninguna de las cuales representa un peligro para la salud de la madre o del niño.
Además del riesgo intrínseco de usar productos con actividad biológica conocida durante el embarazo, pueden existir otros riesgos con el uso de remedios a base de hierbas. Algunos productos a base de hierbas de fabricantes de mala reputación que están etiquetados como que contienen equinácea pueden contener otras hierbas potencialmente dañinas o no contener equinácea en absoluto. Los productos naturales también son difíciles de probar, ya que las plantas individuales pueden contener diferentes niveles de moléculas que tienen un efecto biológico y es posible que el producto no contenga la misma cantidad de ingrediente activo que se indica en la etiqueta. Las diferentes partes de la planta también contienen niveles variables de moléculas biológicamente activas, por lo que los productos elaborados a partir de una parte pueden ser diferentes de los productos elaborados a partir de otra parte.