La sabiduría convencional sostiene que no existe un “almuerzo gratis”, lo que significa que cada acto, sin importar cuán desinteresado o generoso pueda parecer, conlleva algún tipo de costo u obligación oculta. Este costo oculto puede ser un arreglo quid pro quo, en el que el destinatario de un servicio «gratuito» u otro beneficio se ve obligado a reembolsar al donante en especie en una fecha posterior. Otro resultado de tal arreglo podría ser la obligación de pagar por un servicio o producto más caro. Cuando las compañías de telefonía celular ofrecen a los clientes potenciales un teléfono «gratis», por ejemplo, a menudo se adjunta una condición que requiere un contrato de varios años para los servicios requeridos.
El concepto de «almuerzo gratis» comenzó en realidad en los días de la taberna estadounidense. Los propietarios de los salones con frecuencia impulsaban el negocio ofreciendo un almuerzo gratis a cualquiera que entrara en sus establecimientos. Estas ofertas iban desde sándwiches básicos hasta elaborados platos de mariscos y bistecs. El problema fue que los destinatarios de este almuerzo tenían que comprar al menos una bebida alcohólica a precio normal. Si bien algunos clientes se opusieron a este requisito, la mayoría estuvo de acuerdo con la condición. El precio de una bebida seguía siendo más barato que el precio equivalente de una comida de este tipo en un restaurante.
La viabilidad de un almuerzo gratis metafórico a menudo se extiende a la economía y la política. Una vez más, muchos expertos coinciden en que no existe un almuerzo gratis en lo que respecta a la macroeconomía mundial. El grano donado a un país azotado por la sequía puede evitar que su población pase de hambre, por ejemplo, pero los productores de ese grano todavía tienen que absorber los costos de producirlo, almacenarlo y distribuirlo. Obviamente, no hay un almuerzo verdaderamente gratis siempre que haya gastos incurridos en algún lugar para proporcionarlo. Pero también se podría argumentar que las donaciones de alimentos salvaron a toda una fuerza laboral de morir de hambre, y sus contribuciones a la economía mundial superarían con creces los costos de mantenerlos con vida hasta que pudieran recuperarse de la sequía.
Incluso cuando se piensa de la manera más caritativa posible, es muy difícil para cualquier organización ofrecer un almuerzo verdaderamente gratuito. Se puede instar encarecidamente a los beneficiarios de asistencia material y financiera de programas de ayuda gubernamentales o sin fines de lucro a que contribuyan con una «equidad de trabajo» equivalente para recibir beneficios continuos. Las organizaciones religiosas pueden proporcionar comida, ropa y refugio a los necesitados, pero también pueden pedir a los destinatarios que asistan a servicios religiosos para recibir el socorro. Ninguna de estas condiciones puede considerarse irrazonable, pero de todos modos son condiciones.
En este caso, la sabiduría convencional puede haberlo hecho bien. Si bien la esperanza de un «almuerzo gratis» para las poblaciones más necesitadas del mundo puede ser un objetivo loable, existen realidades económicas, políticas y sociales que en la actualidad dificultan enormemente la implementación de un programa de este tipo a escala mundial.