Poco después de que el huracán Katrina devastó partes de las costas de Mississippi y Louisiana, incluida la ciudad portuaria de Nueva Orleans, muchos refugiados fueron enviados a otras ciudades, como Houston, Texas, o recibieron vales de vivienda para reubicación temporal. La esperanza era que las agencias gubernamentales federales, estatales y locales reconstruyeran y restauraran muchos vecindarios a su estado anterior a Katrina. En realidad, un programa de reconstrucción selectiva ayudó a crear lo que muchos críticos llaman el efecto jack-o-lantern.
En términos de los esfuerzos de renovación urbana después de una plaga o un desastre, el efecto jack-o-lantern podría describirse como un mosaico de propiedades restauradas o nuevas rodeadas por todos lados por áreas de plaga y devastación. Cuando se restauran los servicios públicos de un área en particular y se excluyen las áreas circundantes, el efecto es similar al de una sola linterna de Halloween que ilumina un vecindario que de otro modo estaría oscurecido.
Cuando se permitió a los residentes del 9th Ward, en gran parte de raza negra, regresar al área, muchos se sorprendieron al ver el poco progreso que se había hecho hacia las reparaciones y renovaciones. En cambio, las agencias gubernamentales y privadas estaban ofreciendo comprar lotes individuales de propietarios que ya no querían vivir en Nueva Orleans. Estas ofertas a menudo fueron rechazadas por ser significativamente inferiores al valor de la propiedad.
Algunos líderes políticos y defensores del Distrito 9 creían que el gobierno quería adquirir la propiedad para construir unidades de vivienda más caras para los residentes blancos de Nueva Orleans que regresaban. Solo entonces se repararían los impuestos para cumplir con sus estándares originales.
Sin embargo, el efecto jack-o-lantern no comenzó con las desastrosas secuelas del huracán Katrina. La idea de renovar áreas seleccionadas de una ciudad arruinada o devastada se ha utilizado durante siglos. Cuando terminó la edad de oro de los ferrocarriles, por ejemplo, los planificadores de la ciudad a menudo crearon un efecto de jack-o-lantern renovando primero áreas comerciales o de mayores ingresos y aparentemente ignorando los barrios de menores ingresos. No es raro ver pueblos y ciudades más pequeños con pequeños focos de comercio activo o viviendas rodeados de áreas de deterioro o decadencia.
El efecto jack-o-lantern se ha aplicado a menudo a proyectos de renovación urbana que parecen favorecer a un grupo demográfico sobre otro. En Nueva Orleans, muchos residentes negros se sintieron traicionados por sus líderes políticos por permitir que los vecindarios predominantemente blancos fueran restaurados antes que los vecindarios predominantemente negros. La creación de un efecto jack-o-lantern mediante la reconstrucción selectiva puede servir para reforzar estas creencias y temores, por lo que los planificadores urbanos y otras agencias gubernamentales deben ser conscientes de los efectos que un enfoque de mezcolanza para la renovación puede tener en los residentes y dueños de negocios.