Los grilletes son sujeciones que están diseñadas para llevarse en los tobillos, lo que limita la libertad de movimiento del usuario. Muchos países los utilizan para transportar y manipular a los presos, y algunos también consideran aceptable el uso prolongado de grilletes en los presos, lo que genera cierta controversia en la comunidad internacional. Algunos museos tienen interesantes colecciones de ataduras antiguas, que ilustran la evolución de esta sencilla pero eficaz herramienta.
La evidencia sugiere que los humanos han estado usando varias restricciones entre sí durante un período prolongado de tiempo. Las excavaciones arqueológicas en sitios prehistóricos han descubierto evidencia de crudos grilletes, y la evidencia histórica de culturas en muchas regiones del mundo indica que han sido de uso común durante miles de años. Tampoco han evolucionado mucho desde su encarnación original, aunque las versiones modernas tienden a ser más cómodas y fáciles de asegurar. El diseño básico incluye dos lazos diseñados para asegurar los tobillos, unidos entre sí con una cadena corta o varilla para limitar el movimiento.
Los grilletes se pueden diseñar de diversas formas. Por ejemplo, pueden diseñarse como esposas, con un par de puños ajustables unidos por una cadena pesada. También pueden tomar la forma de grilletes sólidos para las piernas, lo que hace que caminar sea aún más desafiante para el usuario al conectar los puños de los tobillos con una pieza rígida de metal. En algunos casos, pueden diseñarse de modo que las manos esposadas se puedan atar a la cadena que une los grilletes, asegurando que el prisionero esté bien sujeto.
La palabra fetter comparte la raíz latina ped, que significa «pie», y la palabra sufrió una variedad de giros y vueltas antes de ingresar al idioma inglés en el siglo XIII. Se dice que alguien que usa estas ataduras está “encadenado”, y la idea en el sentido de falta de libertad también se usa metafóricamente en muchos países de habla inglesa. Históricamente, además de utilizarse para asegurar a los prisioneros, los grilletes también se utilizaron para sujetar a los esclavos para su transporte o castigo.
Los primeros grilletes carecían de cerraduras, y encajaban en una variedad de formas inteligentes que fueron diseñadas para hacer que la extracción sea un desafío. El uso de candados para grilletes no se generalizó hasta que la tecnología de bloqueo se volvió más asequible, lo que permitió a los fabricantes construir candados en sus restricciones. Las versiones modernas, por supuesto, tienen cerraduras y pueden tener características de seguridad integradas para que no lastimen a los prisioneros con los que se utilizan.