Veintidós millones de estadounidenses sufren de apnea obstructiva del sueño, una afección grave en la que la respiración de una persona se detiene y comienza al azar durante la noche. La afección se caracteriza por ronquidos fuertes y, cuando se interrumpe la respiración, los pacientes se despiertan al azar durante los ciclos de sueño. Los pacientes corren el riesgo de sufrir picos peligrosos de presión arterial y derrames cerebrales, y muchos deben dormir con máquinas de CPAP. Sin embargo, un estudio de 2020 de la Universidad de Pensilvania encontró que reducir la grasa de la lengua es un factor principal para disminuir la gravedad de la AOS.
El Dr. Richard Schwab, jefe de Medicina del Sueño en UPenn, dijo que el descubrimiento de este nuevo factor de riesgo abre nuevas opciones de tratamiento, y agregó que «hemos establecido un objetivo terapéutico único que nunca antes habíamos tenido».
La obesidad ha sido un factor principal para el desarrollo de la apnea del sueño y la pérdida de peso ha mostrado algunas mejoras. La investigación futura estudiará qué dietas reducen mejor la grasa de la lengua y si las terapias de frío se pueden usar para tonificar las lenguas regordetas.
El estudio también encontró que la pérdida de peso general también resultó en una reducción en el tamaño del pterigoideo (un músculo de la mandíbula que controla la masticación) y la pared lateral faríngea (músculos a los lados de las vías respiratorias).