Un relajante muscular es un tipo de medicamento que se suele recetar para tratar el dolor. También conocidos como relajantes del músculo esquelético (SMR, por sus siglas en inglés), se los conoce comúnmente como simplemente analgésicos. Si bien no contribuyen de ninguna manera a acelerar la curación en el sitio de una lesión, sí ayudan a aliviar el dolor al disminuir la movilidad y la contracción del músculo esquelético.
Hay dos clasificaciones principales de relajantes musculares: bloqueadores neuromusculares y espasmolíticos. Como lo indica el nombre del primero, bloquea la actividad del impulso nervioso en el músculo al inhibir la síntesis de acetilcolina o su acción en los sitios receptores. En efecto, este tipo provoca una parálisis temporal de los músculos. Por esta razón, a veces se administra justo antes de los procedimientos quirúrgicos como anestesia alternativa o complementaria.
Un espasmolítico, por otro lado, a menudo se conoce como un relajante muscular de acción central debido a su impacto en el sistema nervioso central. Se dirige a los músculos con el propósito de inhibir los espasmos, además de aliviar el dolor. Este es el tipo más comúnmente recetado, y el mismo término «relajante muscular» generalmente se refiere a un espasmolítico, aunque su definición se ha ampliado para incluir también bloqueadores neuromusculares. Sin embargo, dado que algunos analgésicos de esta clase no muestran actividad en el sistema nervioso central, un término más preciso para un espasmolítico es simplemente antiespasmódico.
Si bien muchos pacientes pueden responder positivamente a un relajante muscular en términos de alivio del dolor, las variaciones entre los diferentes medicamentos de esta clase hacen que algunos medicamentos sean menos apropiados para ciertas lesiones o afecciones. Por ejemplo, el baclofeno es un tipo que se ha encontrado útil en algunas afecciones neurológicas, como la esclerosis múltiple o la parálisis cerebral. Sin embargo, este medicamento específico no se recomienda para trastornos ortopédicos.
Tomar un relajante muscular para cualquier afección presenta ciertos riesgos. Por un lado, pueden producirse uno o más efectos secundarios, como visión borrosa, mareos o somnolencia. Algunos relajantes musculares pueden intensificar los efectos de otros medicamentos, inhibiendo aún más el sistema nervioso central. Además, existe el riesgo de dependencia y abuso con el uso prolongado de estos analgésicos.
También existen determinadas circunstancias en las que no se debe utilizar el uso de algunos tipos de relajantes musculares. Por ejemplo, la metaxalona puede causar lecturas falsas de azúcar en sangre en diabéticos. Otro medicamento, el metocarbamol, puede aumentar el riesgo de convulsiones en los epilépticos.
Dado que cualquier tipo de relajante muscular puede conllevar riesgos para ciertas personas, es importante que el paciente discuta su condición médica y su historial en profundidad con su proveedor de atención médica. Además, el paciente debe revelar completamente todos los demás medicamentos que está tomando actualmente, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos dietéticos.