La radiación de la medicina nuclear se utiliza durante el proceso de obtención de imágenes nucleares para ayudar a los profesionales médicos a detectar afecciones biológicas. Los técnicos inyectan pequeñas cantidades de radiación en el torrente sanguíneo y utilizan cámaras especiales para detectar anomalías. En la mayoría de las circunstancias, el uso de radiación de esta manera presenta poco riesgo, sin embargo, hay efectos acumulativos debido a exposiciones repetidas. Las mujeres que están embarazadas o en período de lactancia también corren el riesgo de sufrir complicaciones con el feto o problemas de salud con los niños que se alimentan de leche materna. Otros peligros planteados incluyen alergias, riesgos laborales, eliminación de desechos y posibles objetivos de oportunidad para los terroristas.
Las dosis utilizadas durante el procedimiento de diagnóstico por imágenes son pequeñas y, a partir de 2011, la investigación aún no ha observado efectos a largo plazo. Sin embargo, los pacientes que se someten a procedimientos repetidos tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer y otros problemas de salud asociados con la exposición repetida a la radiación de la medicina nuclear. Esto sucede porque la radiación se acumula en el cuerpo y se acumula con el tiempo. Las mujeres embarazadas y las que están amamantando corren el riesgo de sufrir complicaciones durante el embarazo o de transmitir la radiación a sus hijos a través de la leche. Debido a tales riesgos, los profesionales médicos a menudo no utilizan procedimientos de imágenes que dependen de la radiación para las mujeres embarazadas y las que amamantan a sus bebés.
Las reacciones alérgicas no se asocian comúnmente con la radiación de la medicina nuclear, pero ocurren. A menudo, la alergia es leve y solo presenta un malestar mínimo, aunque en algunos casos el cuerpo del paciente puede reaccionar vigorosamente cuando se somete a radiación. Las reacciones previas, ya sean leves o graves, deben informarse a los profesionales médicos antes de someterse a cualquier tipo de procedimiento de diagnóstico por imágenes que utilice radiación.
Los riesgos laborales relacionados con la radiación de la medicina nuclear, por otro lado, plantean riesgos más importantes debido a la exposición repetida. Los administradores de exámenes tienen un mayor riesgo de desarrollar cataratas o cáncer, o de experimentar complicaciones con el embarazo. Los tecnólogos, sin embargo, pueden mitigar esos riesgos siguiendo los procedimientos de seguridad adecuados y usando el equipo de seguridad adecuado.
El almacenamiento de materiales de desecho nuclear probablemente presenta los peligros más apremiantes de la radiación de la medicina nuclear. Hay dos riesgos principales asociados con el almacenamiento de desechos radiactivos: la seguridad y la falta de depósitos permanentes. A partir de 2011, Estados Unidos carece de instalaciones permanentes para almacenar desechos nucleares y, por lo tanto, almacena el material en ubicaciones temporales donde las personas no estén expuestas a él. Estas instalaciones, junto con las instalaciones médicas que utilizan la medicina nuclear, pueden servir como objetivos para los terroristas que buscan materiales nucleares o para utilizar la propia instalación como un sitio de bombas para difundir radiación nuclear. Las instalaciones pueden prevenir tales escenarios siguiendo los procedimientos de seguridad adecuados y rastreando adecuadamente los materiales de desecho radiactivo almacenados.