Un antídoto es algo que detiene específicamente los efectos de un veneno. La mayoría de los venenos en realidad no tienen antídoto. Eso no significa que no exista un antídoto, sino que simplemente no hemos descubierto uno que funcione. Afortunadamente, muchos de los venenos más graves con los que es más probable que entren en contacto las personas suelen tener un antídoto disponible. Incluso en los casos de intoxicación en los que no se puede usar un antídoto, a veces existen tratamientos como la hidratación y la atención médica general que pueden ayudar a sobrevivir a un paciente envenenado.
Los venenos son toxinas que pueden ocurrir naturalmente; artificial; o de origen animal, como veneno de víbora o araña. Un veneno natural para el que no existe un antídoto es la ricina, una sustancia que se encuentra en los frijoles que se utilizan para producir aceite de ricino. La ingestión de aceite de ricino puede ser segura, pero comer las semillas de ricino que producen el aceite puede causar intoxicación por ricina. Es más probable que la ricina cause la muerte si se inhala o se ingiere. La atención médica de apoyo a veces puede salvar a una persona expuesta a la ricina, pero eso se considera un tratamiento más que un antídoto.
El mercurio es un metal pesado que puede causar enfermedades graves, daños y la muerte. El envenenamiento por mercurio a veces se puede tratar con muchos líquidos y haciendo que el paciente ingiera carbón activado, pero esos no son antídotos; pueden ser tratamientos útiles, pero a menudo no lo son. El daño causado por el envenenamiento, que a veces puede incluir ceguera o daño a los órganos en lugar de la muerte, suele ser permanente.
Muchos animales, anfibios y reptiles diferentes usan venenos para protegerse de los depredadores o usan veneno para matar a sus presas. Estas toxinas suelen ser muy venenosas y, en ocasiones, también potencialmente fatales para los seres humanos. Las serpientes de cascabel y las arañas viudas negras son dos ejemplos de criaturas venenosas para las que, afortunadamente, existen antídotos ya que son bastante comunes en muchas áreas pobladas. El pez globo y el pulpo de anillos azules, sin embargo, son dos ejemplos de criaturas muy venenosas en la naturaleza para las que no existe un antídoto.
Se cree que hay menos de 50 tipos diferentes de antídotos disponibles, que es un número mucho menor que el número de toxinas a las que una persona podría estar expuesta. Sin embargo, estos antídotos a menudo funcionan contra varios tipos diferentes de venenos, en lugar de solo uno. Los antídotos suelen ser sustancias naturales o medicamentos fabricados por el hombre. En algunos casos, un medicamento que se usa para tratar enfermedades comunes se puede usar en diferentes cantidades para contrarrestar un veneno. Un ejemplo es la insulina, que es un medicamento que se usa comúnmente para tratar la diabetes, pero que también se puede usar como antídoto para ciertos tipos de sobredosis de medicamentos.