La mayoría de las personas, cuando ven a otra persona bostezar, también sienten rápidamente la necesidad de bostezar. Entre el 40 y el 60% de las personas encuentran automáticamente el bostezo contagioso y ellos mismos bostezan. Las respuestas estándar de los científicos sobre por qué las personas encuentran contagioso el bostezo solían ser que, aunque claramente era un fenómeno real, no había una razón obvia para ello. Sin embargo, una investigación realizada en 2005 por científicos finlandeses puede señalar que ciertas partes del cerebro son las responsables.
Cuando una persona ve a otra persona bostezar, siente un impulso mayoritariamente inconsciente de hacer lo mismo. Las personas pueden volverse conscientes del impulso, pero los científicos sugieren que el comienzo del anhelo de bostezar es inconsciente. Esto significa que la señal debe pasar por alto el sistema de neuronas espejo, que es un proceso que haría de esta respuesta un acto consciente e imitativo. Los científicos han sugerido a menudo, en el pasado, que el sistema de neuronas espejo provoca bostezos.
En cambio, los investigadores encontraron que ver a otra persona bostezar parece dejar inactivas las secciones de la periamígdala del cerebro. Esta es una pequeña parte del cerebro a cada lado de la cabeza que ayuda a interpretar cosas como las expresiones faciales. Si estaba funcionando, la respuesta consciente al bostezo podría ser: «Oh, está cansado». Sin embargo, al bloquear temporalmente tal lectura, la respuesta no puede ser al principio una percepción consciente.
Esto no explica específicamente por qué las personas encuentran contagioso el bostezo, pero sí sugiere que hay secciones cerebrales responsables de la percepción que tiene una persona de un bostezo. Además, la respuesta no comienza con el sistema de neuronas espejo, sino que lo pasa por alto.
Otras explicaciones incluyen la idea de que el bostezo puede haber evolucionado en el hombre primitivo como una forma de señalar o establecer horarios de sueño. Un bostezo contagioso significaba que quizás más de una persona estaba cansada y la gente debería dormir en consecuencia. Dado que el cansancio puede indicar una respuesta menos enérgica al peligro, bostezar significaría que las personas deberían buscar refugio y salir del peligro. Aquellos que bostezaron y le prestaron atención pueden haber sido seleccionados en la especie porque durmieron adecuadamente y estaban más alertas al peligro.
El mecanismo exacto y las razones por las que las personas bostezan en respuesta a los demás aún no se comprenden con claridad. La investigación de 2005 puede señalar el camino hacia dónde buscar más pistas sobre este comportamiento humano interesante y automático.