El formaldehído es una sustancia química potencialmente peligrosa que, sin embargo, se puede encontrar en muchos productos y se utiliza en muchas industrias diferentes. Cuando las personas hablan de intoxicación por formaldehído, generalmente se refieren al contacto respiratorio, absorbido por la piel o ingerido. La sustancia química puede presentarse en forma de gas en los productos en los que se utilizó, y el contacto continuo puede enfermar gravemente a las personas. Alternativamente, alguien puede tener altos niveles de concentración en la piel o podría, en raras circunstancias, ingerirlo. Es probable que el primero cause irritación de la piel y el segundo puede ser mortal.
Cuando las personas se intoxican con formaldehído por inhalación, es posible que estén expuestas de forma rutinaria al gas. ya sea en entornos laborales o en casa. A fines de la década de 2000, por ejemplo, se descubrió que los remolques donados para ayudar a las víctimas del devastador huracán Katrina contenían niveles de gas formaldehído mucho más altos de lo normal o aceptable. En última instancia, se tomó la determinación de sacar a las familias de los remolques, debido a los peligros y riesgos potenciales que la exposición a sustancias químicas podría crear a largo plazo.
Algunos de los síntomas del envenenamiento por formaldehído inhalado o respiratorio afectan la forma en que las personas respiran. La nariz puede mojar o congestionarse, y los ojos pueden arder o lagrimear. Con el tiempo, la exposición repetida puede provocar afecciones como bronquitis, neumonía y asma. Los niños corren mayor riesgo de sufrir esto y pueden sucumbir antes al efecto de la exposición al gas. La presencia del gas también podría afectar la piel y ser absorbido a través de ella, y puede resultar en erupción o irritación crónica de la piel. Además, dado que esta sustancia química es carcinógena, la exposición regular presenta un riesgo de desarrollo de cáncer.
No se necesita una exposición prolongada para causar intoxicación por formaldehído. La inhalación de una gran cantidad de vapores a la vez puede provocar estos síntomas. Aquellos que han estado expuestos al formaldehído en grandes cantidades deben buscar atención médica. Las personas también pueden sensibilizarse a la sustancia química y pueden reaccionar con síntomas más graves si se exponen a ella de nuevo.
Dado que el formaldehído también se encuentra en varios productos caseros, es posible que se produzca la ingestión de la forma líquida de esta sustancia química. Esto es extremadamente peligroso y médicamente urgente. El consumo de incluso una onza se ha relacionado con la muerte, y en los niños puede que ni siquiera requiera tanto. Cualquier producto que contenga sustancias químicas peligrosas debe mantenerse fuera del alcance de los niños para evitar este escenario mortal.
Aunque es posible evitar algo de formaldehído, no es posible evitarlo siempre porque el gas está presente en la atmósfera. Lo que tiene sentido es trabajar para reducirlo en el frente doméstico y establecer protocolos de seguridad para quienes lo usan en el trabajo. Las casas en muchos países ahora deben adherirse a ciertos estándares de construcción que pueden mantener bajos los niveles de la sustancia química, pero las casas más viejas podrían tener niveles más altos. Hay muchos laboratorios que venden un kit de prueba de formaldehído que puede probar la calidad del aire en los hogares para determinar si los niveles son demasiado altos, y pueden tener estrategias para reducir el formaldehído. Los síntomas de intoxicación por formaldehído, como afecciones respiratorias crónicas y erupciones cutáneas, podrían ser una buena razón para realizar esta prueba.