Antes del advenimiento de la iluminación eléctrica, los habitantes de la Tierra pudieron disfrutar de una exhibición nocturna de iluminación de la Vía Láctea. La brillante lluvia de estrellas salpicando el cielo nocturno brindó una inspiración deslumbrante para los primeros egipcios, que lo compararon con un «charco de leche de vaca», y para los poetas hindúes, que vieron la masa de estrellas como un delfín nadando por el cielo. Sin embargo, las vistas nocturnas de nuestra galaxia se han convertido en gran parte en una cosa del pasado, ya que la contaminación lumínica ahora oculta la Vía Láctea para el 80 por ciento de los estadounidenses y un tercio de la población mundial en su conjunto.
Cuando las estrellas salieron por la noche:
La investigación realizada por científicos italianos y estadounidenses, publicada en la revista Science Advances en 2016, produjo la evaluación más precisa hasta ahora del impacto global de la contaminación lumínica.
«Tenemos generaciones enteras de personas en los Estados Unidos que nunca han visto la Vía Láctea», dijo el científico Chris Elvidge. «Es una gran parte de nuestra conexión con el cosmos y se ha perdido».
La contaminación lumínica es extensa en países como Singapur, Italia y Corea del Sur. Canadá y Australia todavía tienen áreas de «cielo oscuro» relativamente extensas.