Las estadías en el hospital después de la cirugía, o por cosas como nacimientos o enfermedades, tienden a ser mucho más breves que en el pasado. Una persona con neumonía en la década de 1950 podría haber permanecido en el hospital de varias semanas a un mes, y una persona que se sometió a una cirugía cardíaca podría haber estado en el hospital durante un tiempo igualmente largo. Ahora no es raro ver que las personas se someten a una cirugía extensa, como una operación de bypass o una histerectomía, y abandonan el hospital en unos pocos días.
Hay varias razones por las que las estadías en el hospital después de la cirugía se han acortado. Primero, en general, se puede afirmar que varias cirugías han mejorado mucho. Algunas cirugías del pasado, como una operación de hernia, requerían cortes extensos. Hoy en día, la reparación de la hernia se puede realizar por vía laparoscópica, evitando grandes heridas quirúrgicas. Incluso las cirugías que involucran procedimientos a corazón abierto mejoran significativamente que en décadas anteriores, lo que hace que muchos pacientes puedan irse a casa en unos pocos días. También se mejoran la anestesiología y los fármacos utilizados para crear sedación, y muchas cirugías ahora se realizan bajo sedación parcial en lugar de total, lo que acelera drásticamente el tiempo de recuperación.
Ciertamente, los costos asociados con la estadía en un hospital son en parte responsables de estadías hospitalarias más cortas después de la cirugía. Quedarse en un hospital uno o dos días más puede significar aumentos astronómicos en el precio para las compañías de seguros. De hecho, algunas compañías de seguros esperan o solo cubrirán una estadía de cierto tiempo después de un procedimiento quirúrgico determinado, siempre que el paciente no tenga complicaciones. Los médicos generalmente pueden ignorar tales recomendaciones si sienten que un paciente no se recupera lo suficiente como para irse a casa.
Muchos estudios también muestran que los pacientes tienden a recuperarse mejor en casa que en el hospital. Tienden a caminar (caminar o moverse) más rápidamente, y también disfrutan de un ambiente mucho más tranquilo. Los hospitales, como puede atestiguar cualquier ex paciente del hospital, no son lugares de descanso. Se producen ruidos extraños durante la noche y el día, lo interrumpen en medio de la noche para que le tomen los signos vitales y puede compartir la habitación con un paciente desconsiderado o con un paciente que tiene visitas que van y vienen durante la noche. La mayoría de los ambientes domésticos tienden a promover un mayor descanso y también reducen las posibilidades de complicaciones debido a infecciones.
Desafortunadamente, los pacientes que tienen estadías en el hospital después de la cirugía, particularmente si son prolongados, pueden tener un mayor riesgo de desarrollar otras infecciones, debido a la presencia en muchos hospitales de cepas de estafilococos resistentes a los antibióticos. Los trabajadores hospitalarios hacen todo lo posible por reducir este riesgo, sin embargo, es mucho más común desarrollar infecciones de heridas o neumonía por bacterias como MRSA en un hospital, que desarrollarla fuera de un hospital. La mayoría de los médicos disuaden a los pacientes de quedarse más tiempo del necesario debido a este riesgo.
Existen numerosos estudios que respaldan estancias hospitalarias más cortas después de la cirugía para la mayoría de las personas, y que sugieren que muchos procedimientos realizados en clínicas para pacientes ambulatorios de cirugía son tan seguros como los realizados en un hospital. Las estancias hospitalarias más cortas suponen una mayor carga de atención para los amigos o la familia, lo que puede significar que más personas deban faltar al trabajo (tanto el paciente en recuperación como el cuidador). Otro problema de estadías hospitalarias más cortas después de la cirugía surge para los pacientes que pueden no tener acceso a ayuda o ayuda en el hogar.
Puede ser más que una carga para una persona que no tiene ayuda volver a casa cuando todavía se siente mal y es posible que no pueda realizar el autocuidado básico. Es posible que esto no se tenga en cuenta cuando se da de alta a un paciente, aunque muchas veces un médico recomendará una estadía más prolongada para alguien que no tenga el apoyo de un amigo o familiar en casa. Otra alternativa es brindar atención de enfermería en el hogar después de una estadía en el hospital, aunque es posible que esto no esté cubierto por todas las compañías de seguros.