Esencialmente, los hombres tienen pezones porque los pezones son parte de la opción básica de diseño humano en el momento de la concepción. Si bien las sociedades modernas pueden ver los pezones como órganos sexuales secundarios, en realidad un feto de cualquier sexo desarrolla pezones a las pocas semanas de la concepción. El feto humano en realidad desarrolla varios conjuntos de pezones, al igual que otros mamíferos, pero solo un conjunto madurará completamente en el útero. En este punto del desarrollo de un feto, no hay diferencia genética entre hombre o mujer. Todos los fetos desarrollan pezones, músculos del pecho y glándulas mamarias.
La situación no cambia hasta que los cromosomas que determinan las características sexuales tienen la oportunidad de afectar el desarrollo. Ésta es la línea divisoria clásica entre mujeres con el cromosoma XX y hombres con el cromosoma XY. Si bien los pezones en sí pueden aparecer tanto en fetos masculinos como femeninos, es la introducción de hormonas como el estrógeno y la testosterona lo que determina si esos pezones y tejidos mamarios funcionarán o no.
Hay muy pocas conclusiones científicas sobre el propósito o función original de los pezones masculinos. Algunas partes del cuerpo humano, como las muelas del juicio o el apéndice, sirvieron a un propósito real para las primeras civilizaciones humanas, pero desde entonces se han vuelto redundantes o vestigiales. Sin embargo, hay poca evidencia de que los hombres alguna vez hayan alimentado a sus crías con sus propios senos lactantes.
Si bien los hombres tienen pezones, generalmente no desarrollan las glándulas mamarias necesarias para la lactancia. Esta es una de las funciones suprimidas por un influjo de testosterona y un suministro limitado de estrógeno en el cuerpo masculino. Se han informado algunos incidentes de hombres que producen pequeñas cantidades de leche materna como resultado de un desequilibrio hormonal, pero estos casos son muy raros.
Otra pregunta a considerar sobre por qué los hombres tienen pezones se refiere a la teoría de la evolución. La sabiduría convencional sugiere que cualquier especie en evolución debería eventualmente perder órganos redundantes o vestigiales no esenciales con el tiempo. Algunos expertos sugieren que los antepasados humanos alguna vez poseyeron colas, por ejemplo, pero los humanos modernos han perdido casi todos los rastros de una parte del cuerpo tan innecesaria.
Si los pezones masculinos fueran realmente redundantes y no tuvieran un propósito real, teóricamente no deberían existir en los humanos modernos. Algunos científicos teorizan que los pezones masculinos no han desaparecido por completo porque el cuerpo los considera relativamente inofensivos. Las hormonas masculinas suprimen naturalmente cualquier lactancia o desarrollo de los senos, aunque los pezones y los senos masculinos aún son vulnerables al cáncer y otras afecciones médicas graves.
La respuesta corta a por qué los hombres tienen pezones es porque las mujeres tienen pezones. Los humanos masculinos y femeninos son virtualmente idénticos genéticamente, excepto por unos pocos cromosomas relacionados con el sexo. Los planos llamados código genético crean el mismo chasis básico para cada feto hasta que llegan las instrucciones para el desarrollo sexual. Según la información de los cromosomas XX o XY, el feto seguirá la plantilla masculina o femenina. Una mujer recibirá suficiente estrógeno para desencadenar el desarrollo completo del tejido mamario y las glándulas mamarias, y sus pezones actuarán como conducto para un bebé lactante. Un macho no recibirá suficiente estrógeno para activar sus glándulas mamarias subdesarrolladas, por lo tanto, tendrá pezones y algo de tejido mamario, pero no podrá producir leche para su descendencia.