Debido a los recursos naturales y los productos que fabrica, el estado de Tennessee ha tenido muchos apodos, incluidos «Big Bend State» y «Hog and Hominy State». En un momento, incluso fue apodada «La madre de los estadistas del suroeste» debido a su preponderancia de líderes gubernamentales a lo largo de los años. Pero el «Estado voluntario» es, con mucho, el apodo más duradero de Tennessee.
Según la mayoría de las cuentas, Tennessee se ganó por primera vez su apodo como estado voluntario durante la Guerra de 1812 debido a la gran cantidad de habitantes de Tennessee que se ofrecieron como voluntarios para servir en la batalla contra Gran Bretaña. Aunque los hombres nunca se enfrentaron a la batalla, el general Andrew Jackson llevó a los soldados a casa por su cuenta. Más tarde, Jackson dirigió a 2000 soldados voluntarios de Tennessee en una batalla exitosa contra los británicos en 1815 en la Batalla de Nueva Orleans. Tras tal éxito, hasta 30,000 habitantes de Tennessee se ofrecieron nuevamente como voluntarios en la Guerra de México.
Con el paso de los años, los residentes de Tennessee han sido llamados «Big Benders», «Butternuts» y «Volunteers». El nombre «Butternuts» se refería al color de los uniformes de los soldados de Tennessee durante la Guerra Civil. «Big Benders» hace referencia al área del río Tennessee, llamado el río Big Bend por los nativos americanos. En referencia al estado voluntario, el apodo de voluntario a menudo se abrevia a «vols».
Davy Crockett es uno de los voluntarios más famosos del estado voluntario. Conocido como el «Rey de la Frontera Salvaje», Crockett fue un político y un soldado. Se alistó por primera vez como fusilero en 1813. Más tarde, Crockett entró en la política. En el primer cuarto del siglo XIX, ocupó dos mandatos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Otro residente famoso del estado voluntario es Alvin York, quien fue influyente en la Primera Guerra Mundial. York fue responsable de capturar y matar a muchas tropas enemigas.
Los habitantes de Tennessee continuaron siendo ávidos voluntarios en la Segunda Guerra Mundial, tanto en la guerra como en el frente interno en las cercanías de Oak Ridge, Tennessee, donde el Proyecto Manhattan produjo la primera bomba atómica. Una de las primeras referencias conocidas del apodo de voluntario es de Jacob Hartsell, un capitán de la segunda milicia de East Tennessee. Escribió un poema, The Brave Volunteer, basado en su experiencia junto a sus compañeros de Tennessee en la batalla.
Además del apodo del estado voluntario, los equipos atléticos de la Universidad de Tennessee también se conocen como los Voluntarios. El anuario estudiantil de la universidad se llamó por primera vez The Volunteer en 1897. El equipo de fútbol fue identificado por primera vez como Volunteers por el Atlanta Journal-Constitution en 1902 al referirse a un juego entre la Universidad de Tennessee y Georgia Tech. En 1905, Tennessee anunció a los Voluntarios como el nombre oficial de su equipo deportivo. Los equipos deportivos femeninos se denominan «Lady Volunteers».