Un ciudadano naturalizado es un ciudadano extranjero a quien se le otorga la ciudadanía en los Estados Unidos después de cumplir con ciertos requisitos. Además de los Estados Unidos, muchas otras naciones ofrecen la naturalización a las personas que desean solicitar la ciudadanía. Las leyes de naturalización de varios países suelen estar disponibles a través de sus departamentos de inmigración.
Hay dos categorías básicas de ciudadanos estadounidenses. Un ciudadano natural es alguien nacido en los Estados Unidos o nacido de padres estadounidenses en suelo extranjero. Un ciudadano naturalizado es alguien que nació en un país extranjero, pero tomó una serie de pasos con el objetivo final de obtener la ciudadanía.
En los Estados Unidos, puede convertirse en ciudadano naturalizado si ha sido un residente legal de los Estados Unidos durante al menos cinco años y es mayor de 18 años. Además, los solicitantes de naturalización deben demostrar «buen carácter moral». así como un conocimiento del idioma inglés y la historia de los Estados Unidos. El proceso de solicitud de ciudadanía puede tomar de seis meses a dos años, y una vez aprobado, un ciudadano naturalizado tiene todos los derechos y responsabilidades de un ciudadano de los Estados Unidos, aunque no puede servir en las oficinas de presidente y vicepresidente. .
Alguien que haya sido residente legal de los Estados Unidos durante al menos cinco años y desee convertirse en ciudadano naturalizado primero debe presentar una solicitud de naturalización ante el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS). Una vez presentada la solicitud, se le pedirá al solicitante que asista a una entrevista y tome una prueba de ciudadanía. La prueba de ciudadanía incluye preguntas que evalúan el conocimiento del solicitante del inglés, el gobierno estadounidense y la historia estadounidense.
Si se aprueba la solicitud, se le pide al solicitante que preste juramento a los Estados Unidos, durante el cual él o ella denuncia su lealtad a otras partes y estados. Sin embargo, Estados Unidos reconoce la doble ciudadanía como un derecho humano básico y, por lo tanto, no se les pide a las personas que renuncien a la ciudadanía en su país de origen, aunque se les puede alentar a hacerlo. Una vez que se toma el juramento, al nuevo ciudadano se le concede el derecho a votar, postularse para cargos públicos y participar en la sociedad estadounidense como ciudadano pleno; él o ella también disfruta de los mismos derechos y protecciones que reciben otros ciudadanos estadounidenses en el extranjero.
Una excepción a este largo proceso son las adopciones extranjeras. Dado que las adopciones extranjeras se han vuelto muy populares en los Estados Unidos, el INS reconoce a esos niños como ciudadanos de pleno derecho tan pronto como se les concede la residencia permanente en los Estados Unidos. Las agencias de adopción suelen ayudar a los padres con este proceso para hacerlo rápido e indoloro.