Un hillbilly es un término utilizado para una persona que se ajusta a ciertas características estereotipadas de las zonas rurales, los estadounidenses del campo, o una persona que se identifica a sí misma como miembro de la cultura hillbilly. Este término se usa casi exclusivamente para personas con piel aparentemente caucásica. Las características de identificación de los hillbillies no están claramente delineadas, pero pueden incluir patrones lingüísticos únicos, estilo de vestimenta, antecedentes económicos, gusto musical y lugar de origen.
Cuando se usa como un término despectivo, la palabra generalmente tiene una definición muy vaga que se refiere al carácter general de una persona, pero cuando se usa afirmativamente, las personas generalmente tienen características específicas en mente. Como la mayoría de los términos de la jerga y los insultos étnicos, el significado y la intención dependen en gran medida del contexto.
Las personas que se identifican a sí mismas como montañeses casi siempre son residentes de un área rural. La mayoría de las veces, se parecen poco a los estereotipos sobre los hillbillies, pero a menudo aprecian lo que ven como el espíritu de la vida hillbilly. Pueden sentirse particularmente agradecidos por las cosas simples de la vida, o pueden sentirse especialmente orgullosos de su comunidad rural, por ejemplo. La naturaleza y los orígenes de las conexiones personales con este término son muy variables, pero el término suele ser ampliamente aceptado o despreciado por los miembros de una sola comunidad. Adoptar el término es generalmente un fenómeno de toda la comunidad.
El estereotipo al que se cree que se conforman los hillbillies es una imagen de la vida en las montañas rurales de los Estados Unidos, principalmente en los Apalaches y los Ozarks. En contextos despectivos, este habitante de la montaña estereotipado suele ser visto como sin educación, simple e ignorante. Tener una familia numerosa que no se puede mantener con el salario de uno, hacer alcohol ilegal y sentarse en un porche con una pistola son actividades estereotipadas comunes de los campesinos.
Si bien estas imágenes de la vida rural pueden estar extraídas de los problemas sociales que existen en las áreas empobrecidas con las que se asocian los hillbillies, es mucho más probable que este personaje haya cobrado vida propia desde que se convirtió en una figura cómica popular y, por lo tanto, lleva poca semejanza con la población rural real que existe hoy. Los Hillbillies se representan típicamente hablando con un dialecto sureño. En muchas representaciones, los hombres usan monos de gran tamaño.
Las mujeres a menudo son retratadas con camisas que revelan un abdomen desnudo y pantalones cortos de mezclilla deshilachados. Los dientes faltantes o amarillentos son una característica común de las caricaturas de hillbilly, al igual que las barbas tupidas para los hombres. Si bien los hombres casi siempre son retratados como alcohólicos y tontos en parodias de esta cultura, las mujeres a menudo tienen una variedad de roles, aunque ninguno se considera positivo.
Para las personas que se identifican a sí mismas como hillbillies, la mayoría de estas características caricaturizadas son ofensivas. Esta es la razón por la que incluso a las personas que se identifican como hillbillies no les gusta que las personas que se perciben como de un grupo cultural diferente, como las de un área metropolitana, las llamen hillbillies. Incluso las personas que de otra manera bromearían sobre estas mismas características, participando en una especie de autoparodia, generalmente no aprecian el uso del término por parte de extraños. Cuando el término se usa de manera despectiva, implica un sentido de superioridad por parte de los que no son montañeses, razón por la cual es probable que sea tan insultante.