El cuerpo humano tiene muchos sistemas asombrosos que nos ayudan a seguir funcionando sin problemas en diversas condiciones. Nuestro cuerpo tiene funciones homeostáticas que monitorean, ajustan y regulan automáticamente nuestros sistemas importantes sin que nosotros lo sepamos. La respiración, la frecuencia cardíaca, la regulación del peso y la presión arterial se regulan de forma subconsciente. Los escalofríos son solo una de estas funciones homeostáticas que nuestro cuerpo emplea para regular la temperatura corporal. También llamado escalofrío termorregulador, temblamos en un esfuerzo por mantenernos calientes.
Nuestro cerebro detecta el frío tanto consciente como inconscientemente a través de diferentes sistemas sensoriales, lo que hace que el cuerpo tiemble; el sistema sensorial que provoca el escalofrío no es lo mismo que nuestra detección consciente del frío. Nuestro cuerpo intenta mantener nuestra temperatura central de 98.6 grados Fahrenheit (37 grados C), a pesar de la temperatura ambiente. En un intento por evitar la hipotermia, donde la temperatura de nuestro cuerpo se reduce a niveles peligrosos, nuestros músculos se ven obligados a contraerse y expandirse rápidamente, lo que provoca un escalofrío. Esto a su vez produce más calor en los músculos esqueléticos para proporcionar calor adicional a nuestros órganos. Consume mucha energía y los escalofríos intensos son el último recurso en un intento de mantener el calor. Además de los escalofríos, los dientes pueden castañetear debido al endurecimiento de los músculos de la mandíbula.
En algunos casos, temblamos después de la anestesia, porque los fármacos y los medicamentos afectan la capacidad del cuerpo para regular nuestra temperatura. Esto puede resultar en una caída en nuestra temperatura corporal central, y temblamos para compensar. Suele ser un efecto secundario transitorio y debería resolverse en menos de una hora.
Quienes padecen fiebre también pueden temblar y temblar de escalofríos. Aunque pueden tener una temperatura superior a los 98.6 grados, el cerebro ha elevado el «punto de ajuste» de la temperatura corporal debido al inicio de la fiebre. Esto impulsa al cuerpo a hacer cosas para calentarlo. Temblar cuando tienes fiebre crea más calor que en el frío, elevando aún más la temperatura de tu cuerpo.
Los escalofríos son solo otra forma en que nuestro cuerpo trabaja para mantenerse a sí mismo: tómelo como una pista para salir del frío o agregar otra capa. Recuerde también que a medida que envejecemos, nuestros sistemas sensoriales tienen una capacidad disminuida para identificar cambios de temperatura y responder en consecuencia. Las personas mayores deben confiar menos en los sistemas de respuesta automática de nuestro cuerpo y más en el sentido común en casos de frío o calor extremos.