La cirrosis del hígado es una afección generalmente causada por daño hepático a largo plazo. En un hígado sano, cuando se produce un daño, el hígado puede reemplazar sus propias células dañadas por células sanas. Con la cirrosis, debido a que el hígado ha sufrido demasiado daño, su capacidad para generar células sanas es limitada. En cambio, el hígado reemplaza las células dañadas con tejido cicatricial, lo que restringe el flujo sanguíneo y conduce a la acumulación de bilis en el hígado. Un flujo sanguíneo ininterrumpido tanto dentro como fuera del hígado se considera esencial para que el órgano realice sus múltiples funciones.
El abuso de alcohol se considera la principal causa de cirrosis. La función principal del hígado es filtrar las toxinas que ingresan al cuerpo a través del torrente sanguíneo. Cuando se consume alcohol, el cuerpo lo trata como una toxina y finalmente lo dirige al hígado. El consumo constante de alcohol puede hacer que el hígado trabaje demasiado, lo que hace que no pueda generar células sanas. Se cree que el alcoholismo es responsable de la gran mayoría de las muertes relacionadas con la cirrosis hepática.
La hepatitis es una infección hepática contagiosa y, a menudo, es la causa subyacente de la cirrosis hepática. Hay tres tipos principales de hepatitis, siendo la hepatitis C la más estrechamente relacionada con la cirrosis. Las hepatitis B y D también están relacionadas con la cirrosis, pero no son tan comunes como la hepatitis C. Existe una vacuna disponible para la hepatitis B, y la hepatitis D solo se presenta en pacientes que ya tienen hepatitis B. Los profesionales de la salud consideran que la hepatitis C es una gran amenaza para el hígado, especialmente en personas que también beben alcohol.
Estudios recientes indican que puede haber un vínculo entre la obesidad y la cirrosis del hígado. La obesidad severa puede resultar en grandes depósitos de grasa dentro del hígado. Esta acumulación de grasa puede eventualmente interferir con la función hepática. Esta condición se conoce como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). La NAFLD también está estrechamente relacionada con la diabetes, la enfermedad arterial y algunas terapias con medicamentos esteroides.
El tratamiento para la cirrosis hepática puede variar mucho y generalmente depende de la causa de la afección y de qué tan avanzada se haya vuelto en el momento en que se diagnostica. Si la cirrosis se detecta en las primeras etapas, es posible que no requiera hospitalización. A veces, los cambios en la dieta y el estilo de vida pueden limitar la progresión de la cirrosis. En casos críticos o agudos, los pacientes pueden requerir un trasplante de hígado para sobrevivir a la afección. Los síntomas de la cirrosis, que incluyen dolor abdominal, pérdida de peso y vómitos, a menudo se pasan por alto porque pueden aplicarse a muchas otras afecciones.