La producción de ácido láctico ocurre cuando el cuerpo entra en un estado que requiere energía pero no tiene suficiente oxígeno para generarla aeróbicamente. En el mundo de los cuerpos en movimiento, la frecuencia respiratoria aumenta en un intento de proporcionar más oxígeno a los músculos que trabajan. Puede llegar un momento en que la demanda del cuerpo alcance un nivel que supere la oferta disponible. En tales casos, la energía se genera a través de un proceso llamado glucólisis anaeróbica en el que la glucosa se descompone o metaboliza, lo que resulta en la producción de trifosfato de adenosina (ATP) y ácido láctico. Ciertas condiciones médicas también pueden elevar los niveles de ácido láctico.
También conocido como ácido lácteo, el ácido láctico se crea con mayor frecuencia durante períodos de aumentos repentinos en la demanda de energía. Por ejemplo, un individuo que está caminando o trotando a un ritmo medio puede encontrarse repentinamente siendo perseguido por lo que él cree que es un perro feroz. El individuo aumentará instintivamente la velocidad a un sprint en un esfuerzo por escapar y, en el proceso, requerirá más oxígeno del disponible. En este caso, el proceso bioquímico de la glucólisis entrará en acción y dará como resultado la producción de ácido láctico.
Hasta finales del siglo XX, se creía que la acumulación de ácido láctico era la causa del dolor muscular. Esta creencia se debió en gran parte al trabajo de Otto Meyerhof, un premio Nobel que realizó pruebas en ranas que parecían indicar que la ausencia de oxígeno en los músculos conduce a una acumulación de ácido láctico, lo que resulta en fatiga. Sin embargo, el dolor muscular se desarrolla durante un período de días, y la investigación posterior ha determinado que el ácido láctico está presente en el músculo durante menos de una hora después del esfuerzo. Hoy en día, el ácido láctico se considera una fuente de energía más que un subproducto de desecho que debe evitarse.
La producción de ácido láctico también puede verse afectada por afecciones médicas, como enfermedades cardíacas e infecciones. Si el cuerpo entra en shock, el flujo sanguíneo se reduce significativamente en todo el cuerpo, lo que genera privación de oxígeno. Esto puede resultar en un aumento potencialmente mortal en la producción de ácido láctico llamado acidosis láctica. Es en el hígado donde el ácido láctico normalmente se descompone y elimina del cuerpo, por lo que cualquier persona que sufra de un hígado enfermo o dañado puede correr un riesgo particular de un aumento repentino de ácido láctico en el cuerpo.