A menudo se nos dice que cuando elogiamos a un niño, estamos aumentando su autoestima, ayudándolo a tener más confianza y aumentando su felicidad. Pero ahora parece que todos los tipos de elogios no son iguales y algunas formas de elogio pueden ser perjudiciales para los niños. Un artículo de 2007 de Po Bronson, publicado en la revista New York Magazine, titulado «Cómo no hablar con sus hijos: el poder inverso de la alabanza», hace referencia a un estudio realizado por la psicóloga Carol Dweck.
El estudio de Dweck de 400 estudiantes de quinto grado reveló algunos detalles interesantes sobre lo que ocurre cuando elogiamos a un niño por ser inteligente. A partir del estudio, Dweck descubrió que decirle a un niño «Eres inteligente» corresponde a un bajo rendimiento en el aula. Por el contrario, si elogiamos a un niño enfatizando que su trabajo lo está ayudando a «desarrollar el músculo cerebral» o a acumular una mayor inteligencia, es más probable que tenga un mayor rendimiento en la escuela. Los estudiantes que estaban familiarizados con el concepto de que alcanzar la inteligencia era un proceso, en lugar del concepto de que eran naturalmente inteligentes, tendían a estar más inclinados a asumir un trabajo más duro. A algunos estudiantes del grupo de estudio de Dweck se les dijo que el cerebro era como cualquier músculo. Se desarrolló más cuanto más duro se trabajó, y muchos respondieron en consecuencia incluso eligiendo trabajar en material más difícil para poder “desarrollar” el músculo cerebral.
Los niños que fueron considerados «inteligentes» o que fueron elogiados por su inteligencia tendieron a tener dos respuestas a esta información. Cuando el trabajo parecía duro, por lo general no querían hacerlo y, por lo general, no obtenían buenos resultados en el aula. Dieron el salto lógico de que el trabajo debería ser fácil porque eran inteligentes, y cuando no lo era, se frustraban fácilmente. También, cuando se les dio la opción, eligieron un trabajo más fácil para poder mostrar y demostrar que eran inteligentes.
En realidad, este estudio retoma el trabajo de otros profesionales de la salud mental sobre lo que sucede cuando alabamos a un niño. El libro de Adele Faber y Elaine Mazlish Cómo hablar para que los niños escuchen y escuchen para que los niños hablen, publicado en 1980, presentó un caso similar de la forma en que alabamos a un niño podría tener un efecto adverso o inverso. Abogaron por la alabanza centrada en el niño que ayudaría al niño a adquirir una mayor autoestima.
Cuando elogiamos a un niño diciéndole «Eres inteligente», el elogio se centra en nosotros. El niño aprende varias cosas. Aprende que los padres se enorgullecen cuando un niño parece inteligente y, por lo tanto, se le asigna el papel de inteligente. Esto hace que el niño no esté dispuesto a cometer errores ni a hacer nada que le quite el orgullo a los padres. Supongamos que un padre dice en cambio: “Puedo ver lo duro que trabajaste en esta oración y tu ortografía realmente ha mejorado. Debes estar orgulloso de ti mismo «.
En lugar de pedirle al niño que sea inteligente, cuando elogia a un niño, está reconociendo la mejora del niño y también sugiriendo que la mejor fuente para encontrar orgullo está dentro. Cuando alabamos a un niño en el segundo ejemplo, estamos enfatizando el trabajo duro y el proceso de desarrollo intelectual. El niño no necesita ser perfecto, solo necesita desarrollarse y trabajar duro para merecer tales elogios y también debe enorgullecerse de sí mismo.
Los elogios detallados que se centran en las elecciones, las perspectivas y el trabajo real del niño pueden ser mejores que el simple, «Wow, eres inteligente» o «Wow, eres tan talentoso en lo atlético». En su lugar, considere: «Vi lo mucho que estudiaste para esa prueba» o «Ese golpe al final del juego fue realmente asombroso, y vi la paciencia con la que esperaste tu turno en el banco». Enfatizar el crecimiento en lugar de un estado del ser tiende a animar al niño y, a menudo, es una mejor manera de elogiarlo.
Otros psicólogos y expertos en desarrollo infantil han sostenido lo mismo, y ciertamente parece ser cierto a partir de la evidencia recopilada por Dweck. Cómo elogiamos a un niño es importante. Las cosas específicas que decimos parecen importar y, en algunos casos, lo que creemos que es un elogio útil puede llegar a agregar presión a la vida de un niño o hacer que no intente mejorar. También centrarse en su orgullo, en lugar del nuestro, puede ayudarles a aprender a tener una mayor autoestima. Cuando el orgullo siempre depende de los padres o de los adultos, ¿cómo puede un niño aprender a atribuirse el mérito de intentar y aprender?