Muchas afecciones diferentes pueden causar manchas blancas en la lengua. La mayoría de estas afecciones son de poca o ninguna preocupación médica, aunque pueden ser inconvenientes o vergonzosas. Factores como beber o fumar pueden alterar el equilibrio microbiano natural en la boca. Una candidiasis puede echar raíces en la boca y causar manchas blancas en la lengua. Algunas afecciones potencialmente más graves, como la leucoplasia y la sífilis, también pueden causar blanqueamiento en la lengua.
La lengua y la boca están naturalmente llenas de bacterias. Estas bacterias normalmente no tienen impacto en el cuerpo o son realmente beneficiosas. Los microorganismos en la boca generalmente se mantienen en equilibrio por otros microbios y por las defensas naturales del cuerpo. Sin embargo, cuando están fuera de equilibrio, pueden acumularse en grandes cantidades. Este exceso de bacterias se combina con los detritos para formar manchas blancas pastosas en la lengua, que pueden convertirse en una capa completa.
Algunas actividades pueden alterar el equilibrio microbiano en la boca. Cualquier actividad que pueda matar una gran cantidad de bacterias puede hacer esto. Las bacterias que normalmente no están presentes en la boca pueden colonizar los dientes y la lengua y producir manchas o una capa.
Beber alcohol, especialmente licores destilados, mata muchas bacterias en la boca. Fumar puede tener un efecto similar. Respirar por la boca, ya sea conscientemente o mientras duerme, cambia el entorno de la boca y puede alterar el equilibrio microbiano.
Las manchas blancas también pueden ser causadas por el crecimiento de levadura. La levadura Candidia albicans, la misma levadura generalmente responsable de las infecciones por hongos, puede infectar la lengua. Esto también se conoce como candidiasis oral. La candidiasis, a diferencia del crecimiento excesivo de bacterias simples, puede ser algo dolorosa. Las manchas blancas causadas por la levadura también pueden sangrar ligeramente.
Los pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos o subdesarrollados tienen un mayor riesgo de infección. Esto incluye a los muy jóvenes y a los ancianos. Las personas que usan dentadura postiza tienen un mayor riesgo de contraer candidiasis. La pérdida de la mayoría de las bacterias normales en la boca, con mayor frecuencia por el uso de antibióticos, también puede provocar el crecimiento de aftas orales.
La leucoplasia, una afección que hace que las células normales de la piel en la boca crezcan demasiado rápido, puede causar manchas blancas. Esta condición no es grave en sí misma. Sin embargo, eventualmente puede provocar cáncer y un médico puede ordenar pruebas periódicas para asegurarse de que no sea así.
La sífilis también puede producir manchas blancas en la lengua. Esta infección de transmisión sexual es poco común en el mundo desarrollado y se trata fácilmente con antibióticos. Sin embargo, puede ser peligroso si no se trata.