Una cicatriz hipertrófica es un área elevada de tejido con exceso de colágeno que se forma cuando una herida cicatriza con fibras de colágeno que se forman en varias direcciones en lugar de paralelas a la superficie de la piel. Es más probable que se formen en áreas donde la piel está particularmente tensa o donde hay más tejidos musculares, como la parte superior de la espalda, el pecho y la parte posterior de los hombros. Los asiáticos, hispanos y negros tienen más probabilidades de desarrollar estas cicatrices que los caucásicos, aunque ocurren en personas de todas las razas y orígenes étnicos.
Las heridas que resultan de perforaciones y otras formas de modificación corporal a menudo resultan en cicatrices hipertróficas, aunque generalmente se vuelven mucho más pequeñas o sanan por completo si se quitan las joyas o se las cambia por algo más ligero y menos irritante. Casi cualquier tipo de herida puede resultar en este tipo de cicatriz, particularmente si hay un problema durante el proceso de curación. Una herida que se infecta o se vuelve a abrir puede formar este tipo de cicatriz debido a la rotura de las fibras de colágeno.
Mantener las heridas limpias y protegidas es la mejor manera de reducir el riesgo de cicatrices hipertróficas. Pequeños objetos extraños o bacterias que ingresan a una herida pueden provocar una infección o un mayor trauma en el área, interrumpiendo el proceso de curación natural del cuerpo. También es importante seguir las instrucciones de un médico para el cuidado de una herida. Las heridas que cicatrizan lentamente son más propensas a tener cicatrices y otras formas de cicatrices anormales.
Aunque algunas cicatrices aparecen inmediatamente después de que cicatriza una herida, algunas cicatrices elevadas no se desarrollan hasta varias semanas o meses después de la cicatrización. Pueden formarse gradualmente hasta alcanzar su tamaño completo. Se debe buscar tratamiento para este tipo de cicatriz tan pronto como la persona note que se está desarrollando un área elevada porque es mucho más probable que el tratamiento tenga éxito si se detecta temprano. Este tipo de cicatriz nunca debe perforarse, reventarse o cortarse. Aunque puede parecerse a una lesión llena de pus, es mucho más rígida y está llena de colágeno y, en algunos casos, de nervios.
Algunas personas usan los términos «cicatriz hipertrófica» y «queloides» indistintamente, pero las dos condiciones son ligeramente diferentes. Las cicatrices hipertróficas suelen ser más pequeñas y de color más claro que los queloides. Los queloides también son dolorosos para muchas personas, mientras que las cicatrices hipertróficas generalmente no lo son. Sin embargo, estas cicatrices pueden ser un poco sensibles y también pueden picar, desarrollar una sensación de ardor leve o ser demasiado sensibles al tacto.