El nexo familiar es un concepto desarrollado por RD Laing, un psiquiatra que estuvo activo a mediados del siglo XX. Según Laing, el nexo familiar es un conjunto de valores y creencias que se perpetúa dentro de un sistema familiar. Existe para ayudar a mantener viva la identidad de la familia. El problema con este nexo, según Laing, es que la perpetuación de la familia a menudo ocurre a expensas de los miembros individuales de la familia. Laing creía que los trastornos psiquiátricos eran a menudo el resultado de una familia que señalaba a un individuo de la familia como inadecuado de alguna manera.
La mayor parte del trabajo de Laing sobre el nexo familiar se derivó de familias con al menos un miembro esquizofrénico de la familia. Su investigación asume que hay muy poca diferencia entre una familia sana y una que produce miembros con graves trastornos psicológicos. Según las teorías de Laing, la esquizofrenia y otros trastornos psicológicos no se derivan de la biología del individuo sino de las relaciones que existen dentro de la familia.
En su esfuerzo por proteger tanto su identidad como el status quo, una familia a menudo se esforzará por marginar a las personas que van en contra de las normas establecidas por la familia. Esta tendencia se puede ver claramente en la dinámica de muchas familias. El concepto de nexo familiar, sin embargo, establece que el orden social de la familia tiene tanto poder que los miembros individuales de la familia sufren hasta el punto de desarrollar trastornos psicológicos bajo el régimen familiar inquebrantable y a menudo reaccionario. A los miembros de la familia que no se ajustan a las normas o que superan los límites se les puede hacer sentir que no tienen ningún valor en la sociedad de la familia y, por extensión, que no tienen ningún valor en la sociedad en general.
Si bien la idea del nexo familiar tiene cierto mérito, la medicina moderna reconoce muchos factores fisiológicos que pueden explicar la enfermedad mental. A principios del siglo XXI, la ciencia se centra en la forma en que tanto la biología como el medio ambiente influyen en el desarrollo de un individuo y en su salud mental. Si bien el nexo familiar puede desempeñar un papel en la interacción social de muchas personas, el enfoque de la terapia moderna se centra menos en culpar al individuo o la familia, y más en encontrar soluciones que se adapten a las necesidades de las familias y los individuos. Los psicólogos modernos a menudo aceptan la existencia de un nexo familiar, pero no están de acuerdo en que la influencia de este nexo sea siempre negativa o todopoderosa.