Los médicos suelen recetar terapias de inhalación para tratar las enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, comúnmente llamadas EPOC. Estas dolencias incluyen asma, bronquitis y enfisema. La terapia de inhalación implica el uso de dispositivos portátiles o eléctricos, que administran medicamentos líquidos, en polvo o vaporizados que mejoran la calidad de la respiración.
El asma generalmente ocurre debido a una reacción alérgica. Al percibir un antígeno, el sistema inmunológico desencadena una respuesta inflamatoria, enviando anticuerpos y sustancias químicas al sitio de la irritación. Los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen y cierran las vías respiratorias, lo que produce sibilancias. Durante un ataque de asma, las personas experimentan opresión en el pecho, dificultad para respirar y tos. A medida que las vías respiratorias se vuelven cada vez más pequeñas, el evento puede convertirse en una amenaza para la vida.
Los proveedores de atención médica a menudo equipan a los pacientes con asma con inhaladores de mano que contienen medicamentos de acción rápida que revierten los efectos de la reacción. Al presionar un pequeño recipiente colocado en una boquilla de plástico, los pacientes reciben una dosis atomizada de medicamento. La terapia de inhalación manual también puede contener medicamentos preventivos que desensibilizan el cuerpo hacia los antígenos al inhibir los procesos involucrados en una respuesta alérgica.
Cuando se producen respuestas inflamatorias en las vías respiratorias que provocan estrechamiento y constricción, la afección se conoce como bronquitis. La bronquitis aguda ocurre cuando las infecciones de las vías respiratorias superiores invaden los pulmones. Los conductos inflamados suelen causar tensión en el pecho, dificultad para respirar y sibilancias. Los pacientes también suelen presentar fiebre leve y tos productiva. Los antígenos domésticos y al aire libre, junto con la actividad física, pueden exacerbar los síntomas.
Cuando las personas presentan síntomas de forma continua durante más de un mes, la afección se convierte en bronquitis crónica. Además, los pacientes con bronquitis crónica a menudo experimentan edema de las extremidades inferiores y un tinte azul alrededor de la boca debido a la falta de oxígeno. La terapia de inhalación a menudo incluye oxígeno suplementario, que reemplaza lo que los pulmones dañados no pueden administrar. Los pacientes agudos y crónicos a menudo usan terapias de inhalación de mano y nebulizador que emiten medicamentos broncodilatadores y corticosteroides que reducen la inflamación.
En la afección conocida como enfisema, la destrucción de las fibras alrededor de los sacos de aire en los pulmones evita la expansión y contracción normales del tejido. Los sacos de aire se expanden permanentemente y se llenan de aire. En un estado normal, estos sacos de aire contienen paredes de cámaras que contienen vasos sanguíneos. El intercambio de aire se produce entre las cámaras llenas de oxígeno y los vasos sanguíneos. Con los sacos expandidos, las paredes de la cámara se rompen, minimizando el área de superficie y la cantidad de vasos sanguíneos disponibles para la recuperación de oxígeno.
Tos, dificultad para respirar, sibilancias y el desarrollo de un tórax en forma de barril son algunos de los síntomas que acompañan al enfisema. Los síntomas pueden aparecer primero con la actividad física, pero con la progresión de la enfermedad, los síntomas se hacen evidentes en reposo. Los pacientes generalmente requieren terapia de inhalación de oxígeno suplementaria junto con medicamentos broncodilatadores de rutina administrados por dispositivos inhalantes nebulizadores y portátiles.