En la mayoría de los casos, el término vacuna contra la tuberculosis se refiere a la vacuna Bacille Calmette Guerin (BCG), que se utiliza para combatir la infección por tuberculosis. Esta vacuna se usa ampliamente en países donde la infección por tuberculosis es común, pero rara vez se usa en los Estados Unidos. Por lo general, tiene más éxito en el tratamiento de niños infectados y puede no ser eficaz contra las infecciones tuberculosas de origen pulmonar en adultos. El término vacuna contra la tuberculosis también se usa a veces para referirse a la prueba cutánea de Mantoux. Sin embargo, esta prueba no es técnicamente una inyección, sino más bien una medida de diagnóstico que se utiliza para determinar si una persona está infectada con tuberculosis.
La vacuna contra la tuberculosis conocida como vacuna BCG actúa para estimular la inmunidad contra Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis. Desarrollada en Francia a principios del siglo XX, la vacuna contiene una cepa diluida de bacterias llamada Mycobacterium bovis. Si bien estas bacterias se derivaron de las vacas, se parecen mucho a las bacterias que causan la tuberculosis en los seres humanos. Como resultado, cuando la vacuna se inyecta en el cuerpo humano, estimula el sistema inmunológico para que desarrolle resistencia contra la tuberculosis.
Si bien la vacuna BCG se administra con frecuencia en países donde prevalece la tuberculosis, incluidas muchas partes de América Latina, Asia, África y Europa del Este, los expertos en salud de algunas naciones, como los Estados Unidos, recomiendan usarla solo en casos especiales. Esto se debe principalmente a que la vacuna no tiene altas tasas de éxito entre los adultos infectados. Otra preocupación es que, en casos raros, aquellos con sistemas inmunológicos débiles pueden contraer una infección por la propia vacuna BCG. Sin embargo, la vacuna generalmente se considera eficaz para prevenir infecciones en bebés y niños. Por lo tanto, la vacunación es importante para los niños en regiones donde la tuberculosis es común, así como para aquellos que están en contacto cercano con una persona infectada activamente.
Ocasionalmente, el término vacuna contra la tuberculosis se usa erróneamente para referirse a la prueba cutánea de Mantoux. Esta prueba no es de hecho una inyección, sino más bien un examen de diagnóstico en el que se pincha un parche de piel del antebrazo con una pequeña cantidad de una sustancia extraída de la bacteria Mycobacterium tuberculosis. El desarrollo de una protuberancia en el sitio del pinchazo en la piel sugiere que un individuo tiene anticuerpos de tuberculosis preexistentes, lo que puede significar que está infectado con tuberculosis, o puede simplemente mostrar que recibió la vacuna BCG en el pasado. Debido a esta imprecisión, la prueba cutánea de Mantoux no es una herramienta de diagnóstico definitiva, sino un punto de partida para identificar la infección por tuberculosis.