Armero es una ciudad de Colombia que fue borrada del mapa después de una catastrófica erupción volcánica en 1985. Aproximadamente 2/3 de la población de 30,000 murieron, y algunas estimaciones son incluso más altas. La tragedia de lo ocurrido en Armero es que muchos científicos y funcionarios coinciden en que el desastre podría haberse evitado evacuando la ciudad. Armero se utiliza a menudo como ejemplo para ilustrar la necesidad de contar con sistemas de alerta temprana y protocolos de evacuación eficaces en áreas donde es probable que ocurra actividad volcánica.
Se sabía que el volcán Nevada del Ruiz que causó el desastre en Armero había entrado en erupción antes, provocando flujos de ceniza volcánica y lodo conocidos como lahares. En 1595, el volcán entró en erupción y mató a un gran número de personas, e hizo lo mismo 250 años después. Ya en 1984, los geólogos notaron que el volcán se había vuelto mucho más activo, provocando explosiones de vapor y terremotos, y advirtieron a las autoridades que evacuaran el área.
Las predicciones de una erupción inminente alcanzaron su punto máximo a principios de noviembre de 1985, pero los funcionarios continuaron afirmando que la situación estaba bajo control y que los ciudadanos no tenían nada que temer. Aunque algunas personas prestaron atención a las señales obvias y huyeron del área, muchas más se quedaron, confiando en que los funcionarios del gobierno sabían lo que estaban haciendo. Cuando el volcán entró en erupción el 13 de noviembre de 1985, los resultados fueron catastróficos.
La erupción derritió la capa de hielo del volcán, provocando un lahar de ceniza volcánica, agua y escombros que fue extremadamente caliente y muy violento. El lahar se estrelló contra una presa en el río Lagunilla, provocando una inundación que arrasó la ciudad de Armero. Enormes rocas arrancadas del lecho del río retumbaron por la ciudad, aplastando todo a su paso, mientras el lahar depositaba capas de limo, ceniza y otros escombros sobre la ciudad.
Cuando los equipos de rescate llegaron a la ciudad, según los informes, estaban horrorizados por los cuerpos de personas y animales muertos y heridos en el lugar. Donde había estado Armero, había una vasta llanura fangosa salpicada de tejados. Las víctimas quedaron atrapadas dentro y debajo de los escombros, incluida una joven llamada Omayra Sánchez, quien se convirtió en una figura de interés público cuando los rescatistas descubrieron que estaba atrapada de tal manera que no podían sacarla. Después de tres días de agonía muy pública en las ruinas de Armero, Omayra murió y su fotografía se transmitió por todo el mundo.
Esta versión sudamericana de Pompeya llegó a los titulares internacionales tanto por el alcance del daño como por su prevenibilidad. Muchos funcionarios públicos enfrentaron fuertes críticas a raíz de la tragedia de Armero, lo que llevó a reformas en la forma en que se maneja el riesgo de una erupción volcánica en todo el mundo, ya que ninguna nación quería albergar una repetición de Armero.