El período helenístico es un período de tiempo entre aproximadamente 323 a. C. y aproximadamente 146-31 a. C. en el Mediterráneo oriental, el suroeste y el sur de Asia, donde grandes regiones fueron dominadas e influenciadas por los griegos y la cultura griega. El período helenístico se produjo a raíz de las conquistas de Alejandro Magno (356-323 a. C.), que se extendieron por Anatolia, Siria, Fenicia, Persia, Judea, Gaza, Egipto, Bactria, Mesopotamia y tan al este como Punjab en la actualidad. día de la India. El período presentó una fusión de la cultura griega, del Medio Oriente y de la India. Bajo el dominio griego, los sujetos helenísticos comenzaron a adoptar elementos de la moda, la vida urbana y la religión griegas. La etimología de «helenístico» proviene de la palabra «Hellen», que es el nombre de los griegos para ellos mismos.
Después de una campaña militar ininterrumpida durante unos 12 años, Alejandro Magno (un griego de la ciudad-estado de Macedonia) finalmente murió a la edad de 32 años, posiblemente de malaria, envenenamiento, fiebre tifoidea, encefalitis viral o alcoholismo. Después de su muerte, sus generales (los «Diadochi») lucharon por el territorio conquistado durante casi 40 años (las «Guerras de los Diadochi»). Al final, la situación se estabilizó en cuatro estados: la dinastía Antigonid en Macedonia y Grecia central; la dinastía seléucida en Siria y Mesopotamia con base en Antioquía; la dinastía ptolemaica en Egipto con base en Alejandría; y la dinastía Attalid que se basó en Pergasmum en Anatolia. A excepción de la dinastía ptolemaica, que gobernó Egipto durante casi 300 años, la mayoría de estas dinastías desaparecieron después de 150-200 años.
Aunque la imaginación popular parece sugerir que muchas de las culturas de la zona cambiaron durante el período helenístico, de hecho, el fenómeno fue más pronunciado entre la clase alta y la élite urbana. A partir de Alejandro Magno, uno de los primeros elementos de la helenización fue el fomento de la fundación o refundación de ciudades, que podrían servir como centros administrativos para los griegos. El período helenístico también marcó un punto de partida de los hábitos griegos anteriores en el sentido de que los griegos eran menos reacios a fraternizar con los «bárbaros» de las tierras conquistadas, integrándolos con el ejército y casándose con élites.
Una de las imágenes más interesantes y perdurables del período helenístico fue la representación de Ptolomeo I Soter, un griego, como un faraón egipcio clásico en estatuas de él. Esta estrecha fusión de la cultura egipcia y europea fue única y nunca sucedió antes ni de nuevo. Durante el período helenístico, se construyeron muchas de las maravillas del mundo antiguo, incluido el Faro de Alejandría 247 (a. C.), que entre 115 y 150 m (380 y 490 pies) fue el tercer edificio más alto del mundo durante más de 1,500 años. (detrás de las Grandes Pirámides), la Biblioteca Real de Alejandría (medio millón de pergaminos, el más grande del mundo en ese momento) y el Coloso de Rodas, una gigantesca estatua de bronce en la que finalmente se modeló el Estado de la Libertad.