El confinamiento solitario es una forma controvertida de castigo que se utiliza en la cárcel. Los presos que son puestos en aislamiento pasarán hasta 23 horas al día en una celda sin contacto humano, excepto el personal de la prisión. Sus oponentes lo han calificado como una forma bárbara de castigo debido a su impacto negativo en la salud mental del prisionero.
En su mayor parte, los presos no reciben este tipo de castigo debido a sus delitos. Suelen ser puestos en aislamiento por algún acto de violencia que se cometió dentro de la prisión. Los funcionarios de la prisión dicen que son los criminales más violentos y peligrosos los que se colocan allí. Si un preso es puesto en aislamiento, generalmente es porque representa un peligro para otros presos. Los presos también pueden ser confinados si están en peligro de otros presos, en cuyo caso, se conoce como custodia protectora.
La celda utilizada para el confinamiento a veces puede tener aproximadamente el mismo tamaño que un baño promedio. En 24 horas, puede haber una hora de ejercicio fuera de la celda. No habrá ningún contacto con el mundo exterior de ninguna forma, aunque los presos pueden recibir correo. Por lo general, a los presos no se les permitirá ver televisión ni hacer llamadas telefónicas.
Las estadísticas han demostrado que, en los Estados Unidos, hay alrededor de 25,000 presos que cumplen condenas en régimen de aislamiento. Muchos presos han cumplido condenas de 20 años de esta manera. La mayoría de los presos en aislamiento llevan allí más de cinco años.
Un informe preocupante afirma que muchos de estos peligrosos prisioneros son conducidos directamente desde la celda de confinamiento a las puertas de la prisión una vez terminada su condena, y no reciben tratamiento ni asesoramiento antes de que vuelvan a la vida pública. En Texas, en 2005, 1,458 presos en régimen de aislamiento fueron puestos en libertad directamente de su celda y pasaron al público en general una vez que expiró su condena. Muchos de estos prisioneros habían pasado varios años en aislamiento y luego simplemente fueron puestos en libertad. Se ha demostrado que este tipo de confinamiento provoca ciertas enfermedades mentales, como la depresión. Los funcionarios han declarado que liberar a estos prisioneros sin terapia previa puede tener efectos perjudiciales y que el peligro para el público es considerable.
Muchos estados de los EE. UU. Están implementando alguna forma de manejo de la ira y sesiones de terapia para los prisioneros. Algunos han implementado privilegios de buen comportamiento para los prisioneros en aislamiento, y muchos también tienen paneles de funcionarios que ahora deciden quién puede salir del confinamiento y regresar a la población carcelaria. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles y Human Rights Watch están haciendo campaña para poner fin a las penas de confinamiento solitario a largo plazo.