Una de las primeras vacunas que los médicos recomiendan para los bebés es la del rotavirus. El rotavirus es la causa más común de diarrea severa en bebés y niños, y casi todos los niños estarán infectados a la edad de cinco años. Sin embargo, la deshidratación y el desequilibrio electrolítico causado por el rotavirus pueden ser más problemáticos en los muy jóvenes, y se recomienda que la vacuna contra el rotavirus se administre a partir de las seis a doce semanas de edad. Luego se administran dos dosis más a intervalos de aproximadamente ocho semanas. La vacuna contra el rotavirus no debe administrarse antes de las seis semanas de edad o después de las 32 semanas de edad.
Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) afirman que el rotavirus causa de 20 a 60 muertes por año en los Estados Unidos y 500,000 muertes en todo el mundo. La asombrosa diferencia en las muertes se debe en gran parte a las condiciones insalubres, la falta de atención médica de rutina disponible y los escasos recursos para tratar la deshidratación en las naciones subdesarrolladas.
Se desconoce la duración de la inmunidad proporcionada por la vacuna contra el rotavirus. Se cree que dura al menos dos temporadas de rotavirus, en las que el virus se contrae con mayor frecuencia durante el clima frío, aunque los expertos señalan que la efectividad de la vacuna es menor durante la segunda temporada que durante la primera. Una vez administradas las tres dosis, se estima que la eficacia de la vacuna contra el rotavirus es del 74% contra cualquier infección por rotavirus y del 98% contra una infección grave.
La primera vacuna contra el rotavirus, Rotashield, se autorizó en agosto de 1998, pero se retiró al año siguiente debido a una asociación entre la vacuna y la invaginación intestinal u obstrucción del intestino en bebés que habían recibido la vacuna. Posteriormente, RotaTeq obtuvo la licencia en 2006 y, aunque los informes de invaginación intestinal no superan la cantidad esperada por los CDC, esta vacuna contra el rotavirus también está etiquetada con una advertencia de estar atento a los signos de obstrucción intestinal. No hay datos de seguridad disponibles para esta vacuna para bebés con sistemas inmunológicos debilitados o con antecedentes de trastornos gastrointestinales.
Los efectos secundarios más comunes de la vacuna contra el rotavirus incluyen diarrea y vómitos, que afectan hasta al 24% de los bebés vacunados. También se descubrió que el virus se excreta en las heces de hasta el 8.9% de los bebés y niños vacunados, y puede continuar eliminándose hasta por quince días. Dado que el rotavirus ingresa al cuerpo a través de la boca y se propaga a través del contacto fecal-oral, los cuidadores deben ser especialmente diligentes en lavarse las manos al cuidar a un niño que ha recibido la vacuna contra el rotavirus para prevenir la transmisión del rotavirus a otras personas.
Se puede argumentar que la vacuna contra el rotavirus a menudo produce el mismo efecto contra el que está destinada a proteger a los bebés. De hecho, los bebés menores de tres meses rara vez se infectan con rotavirus debido a los anticuerpos maternos pasivos y, si corresponde, a los anticuerpos recibidos a través de la leche materna. No obstante, estos bebés estarán expuestos al rotavirus vivo durante este tiempo de inmunidad natural si se les administra la vacuna según el cronograma. Además, es probable que el niño experimente una infección por rotavirus más adelante, una vez que la eficacia de la vacuna haya disminuido. Después de la primera infección por rotavirus, el 88% de los niños se vuelven inmunes a los síntomas graves y la inmunidad solo se fortalece con cada infección posterior (generalmente sin síntomas).
Otras preocupaciones pueden surgir de la declaración del fabricante Merck Vaccine Division de que «RotaTeq no ha sido evaluado por su potencial carcinogénico o mutagénico o su potencial para afectar la fertilidad». Merck también afirma que «no se ha establecido una relación entre las respuestas de anticuerpos a RotaTeq contra la gastroenteritis por rotavirus». En otras palabras, no han demostrado una relación entre su vacuna y la inmunidad al virus.
El rotavirus se trata con reposo, líquidos y una dieta blanda hasta que el niño deje de vomitar. En casos graves, es posible que se necesite una vía intravenosa para ayudar a prevenir la deshidratación. Debido a que este virus rara vez es fatal en los países desarrollados y se puede prevenir mediante el lavado de manos adecuado, los padres y cuidadores pueden hacer una pausa para considerar los riesgos frente a los beneficios de la vacuna contra el rotavirus antes de dar su consentimiento. Al igual que con cualquier vacuna, el riesgo de reacciones adversas puede reducirse si se opta por que se administre por separado de cualquier otra vacuna.