Las donaciones políticas provienen de individuos, partidos políticos y comités de acción política (PAC). Los donantes individuales van desde amigos, familiares y otras personas que apoyan la campaña de un ser querido hasta contribuyentes adinerados que desean ejercer influencia política. El partido político de un candidato puede impulsar las perspectivas electorales donando dinero en momentos cruciales durante una campaña. Los PAC están formados por sindicatos, líderes de la industria y líderes políticos para hacer donaciones y crear anuncios para candidatos políticos. Estos donantes a menudo están limitados en sus donaciones políticas totales por elección según las leyes de financiamiento de campañas locales, regionales y nacionales.
Dependiendo de la ley de la jurisdicción, el dinero donado a una campaña política se documenta en los informes de finanzas de campaña presentados durante los períodos electorales. Estos informes describen la cantidad de donaciones individuales, de partidos y del PAC que se hicieron a los candidatos a lo largo de su campaña. La transparencia de las donaciones políticas surgió a finales del siglo XX debido a los avances en el almacenamiento de datos. Los funcionarios electorales pueden publicar informes de financiamiento de campañas en sus sitios web para que los vean los reporteros, los expertos electorales y los votantes.
Las personas interesadas en un candidato o partido en particular pueden hacer donaciones políticas antes del día de las elecciones. Los límites de donaciones individuales varían según la jurisdicción. Es posible que estas donaciones no representen una gran cantidad de dinero, pero los candidatos pueden evaluar su apoyo según el número de donantes. Los candidatos locales y regionales que compiten por las nominaciones de los partidos a menudo compiten por la mayoría de los donantes en sus distritos como una forma de establecer apoyo antes de las elecciones.
Los partidos políticos desde el nivel local hasta el nacional distribuyen fondos a sus candidatos para fortalecer las perspectivas electorales. Los comités de los partidos se benefician de las donaciones a lo largo de múltiples ciclos electorales que se pueden distribuir a los candidatos con problemas de liquidez. Los funcionarios electos y los líderes de los partidos dentro de una región pueden coordinar las donaciones políticas a los candidatos que tienen más probabilidades de obtener escaños del partido contrario. Estas donaciones también podrían ser necesarias para los funcionarios electos que se postulan para la reelección contra candidatos fuertes.
Los PAC son establecidos por grupos políticos y empresas para contribuir legalmente a las campañas en los Estados Unidos. Estos comités se registran en la Comisión Federal de Elecciones con límites de donación de $ 5,000 dólares estadounidenses (USD) por candidato en cada período electoral. Estos donantes representan los mayores contribuyentes a los candidatos políticos locales, estatales y nacionales en enero de 2011. El Center for Responsive Politics informó que los diez principales donantes a las campañas políticas de EE. UU. En 2010 fueron PAC orientados a temas como ActBlue ($ 47.8 millones), empresas PAC como Goldman Sachs ($ 33.2 millones) y PAC sindicales como Laborers Union ($ 30 millones).