Dante Alighieri (1265-1321) es considerado uno de los escritores inspirados más importantes de la Edad Media. Su obra principal, la Comedia o la Divina Comedia es una obra en verso que combina tanto la alegoría como lo real, con la esperanza de promover un verdadero camino espiritual para los lectores hacia la redención y la ascensión al cielo. La vida de Dante es, para muchos, menos interesante que su trabajo principal, pero debe tenerse en cuenta antes de estudiar la Comedia.
Antes de escribir la Divina Comedia, Dante escribió la Vita Nuova que narra y celebra su casto amor por Beatrice Portinari, a quien conoció cuando tenía 10 años. Beatrice sigue siendo su musa e inspiración para la Divina Comedia, pero es significativo señalar que la Vita Nuova termina con las líneas que Dante no volverá a escribir, «hasta que pueda escribir sobre una mujer como nunca antes se ha escrito». El escritor también se sintió conmocionado por la muerte prematura de Beatrice en 1290 a la edad de 24 años.
Cuando Dante escribió la Divina Comedia, había elevado a su musa a un estado de beatificación. Ella fue su guía a través de la sección Paradiso de la obra. Esta unión no sexual, ya que Dante claramente desalienta los encuentros sexuales ilícitos, fue quizás todo lo que el escritor ha deseado de Beatrice. El matrimonio medieval no se basaba en el amor sino en la propiedad. El hecho de que ame a Beatrice en un sentido romántico es más indicativo del «amor cortés» de los caballeros hacia las damas, que con frecuencia no significaba nada en el camino de la gratificación sexual.
De las otras obras de Dante, el Convivo, anterior a la Comedia, es quizás la más significativa, ya que define la filosofía del escritor, defiende su política y comienza su argumento sobre cómo deben vivir los hombres para alcanzar el cielo. Dante era miembro del partido White Guelf, un grupo político que quería mayores libertades personales. Los Güelfos Negros apoyaron el gobierno principalmente del papado, mientras que los Güelfos Blancos apoyaron a varios gobernantes. Con los triunfos de Black Guelf llegó el exilio de muchos White Guelfs. Dante pasó gran parte de su vida después del exilio vagando por las distintas cortes de otras áreas de Italia, como Verona y Lucca.
Estudiar la comedia es un proceso complejo. La obra se divide en tres secciones: Infierno, Purgatorio y Paraíso. Virgil es el guía de Dante a través del Infierno y el Purgatorio, mientras que Beatrice se convierte en su guía en el Paraíso. El comienzo del Infierno evoca un viaje espiritual necesario para que todos los hombres lo realicen en la mediana edad. De esta forma la Comedia puede relacionarse con otras búsquedas literarias de la época, como la del Santo Grial en las leyendas artúricas.
A lo largo del Infierno, Dante se encuentra con muchas figuras políticas de su tiempo que, según sus críticos, colocó en el infierno para ganar puntos políticos y simpatía por sus propios puntos de vista. Hay 24 círculos del infierno, con el más interno habitado por Satanás. Satanás no es el amo del fuego, como a menudo se le describe más adelante, sino que está atrapado en agonía. Sus enormes alas batían continuamente, haciendo que se congelara en hielo desde la sección media hacia abajo. Satanás, para Dante, es tan corrupto que nunca podrá liberarse y estará continuamente atrapado por su propia malicia. Prácticamente todos los que están en el infierno son los más torturados por el conocimiento de que nunca verán a Dios.
Mientras está en el infierno, el papel de Dante como personaje es más como un observador. En el Purgatorio, se identifica a sí mismo como un penitente, perteneciendo verdaderamente allí hasta que pueda despojarse de esos pecados que lo mantienen separado del Paraíso. El viaje de Dante a través del Purgatorio se asemeja al viaje de todos sus habitantes, y su recompensa es un atisbo del Paraíso con Beatrice.
El paraíso a menudo pierde a sus lectores porque está impregnado de imágenes católicas que hacen que gran parte de su simbolismo sea oscuro, incluso si el lector es un católico romano practicante. Es recomendable leer toda la Comedia con una buena guía. Una de las mejores traducciones disponibles es la de John Sinclair, publicada por Oxford University Press en 1961. Cada sección del verso va seguida de comentarios y explicaciones, lo cual es muy útil.
Otra traducción que muchos disfrutan es la traducción en verso de 1949 de Dorothy Sayers, la popular novelista de misterio. La versión de Sinclair, sin embargo, es superior para todos los que no son eruditos del catolicismo medieval. La versión de Sayers es una gran elección después de estudiar la traducción de Sinclair, o las dos se pueden leer juntas. Naturalmente, los eruditos italianos pueden disfrutar mejor de la versión original, pero las traducciones modernas son tan excelentes que el lector no italiano encontrará el estudio de la Comedia como una rica búsqueda.